La fête écarlate

avait eu, pour sa protection, un autre écu que celui de Kergœt, il eût souffert la malemort… Et cette brûlure, au creux du coude ? Sa cicatrice avait-elle pu se rouvrir ?
    Après, semblait-il, les avoir comptés, Guesclin désigna les chevaliers proches ou lointains, autour d’eux :
    – Ils sont nombreux ceux qui pourraient te défier. Tu succomberais devant l’un ou l’autre, j’en suis acertené… Mais ils attendent : je crois que tu les as effrayés !
    Le Breton ricana, tâta au-dessus de son heaume à bec de passereau, la tête d’aigle qu’il y avait juchée. Une bannerole à deux pans, mouchetée d’hermine, en tombait, qui ventilait sur sa dossière.
    – On y va ?
    – Puisque c’est ton désir… Allons saluer la reine. – male reine, en vérité, Fenouillet ! La fausseté en chair et en os : jamais tu n’aurais dû la délivrer… J’avais mes raisons de l’aherdre (64) à cet arbre. Crois-moi : elle ne te sait aucun gré de ta sollicitude… Son avènement me consterne. Pas toi ? Certains hommes s’élèvent par la force du poignet, comme on dit, et les femmes par la faiblesse de leur cul… J’enrage d’ignorer à qui cette malicieuse doit sa couronne… Ah ! si je pouvais retourner cette parure et la lui planter dans le crâne…
    Isabelle souriait tandis qu’ils approchaient de l’ambon où la plupart des femmes s’étaient levées : quel plaisir de voir deux hommes détestés s’entrebattre ! Ogier sentit la jouvencelle affamée de tuerie.
    Il inclina sa lance ; Guesclin leva la sienne, droite, au bout de son poing afin que les dames pussent évaluer sa vigueur, tandis qu’un héraut proclamait :
    –  Reine, vois-ci la fine fleur de la Bretagne : messire Bertrand Guesclin, grand faiseur de prouesses, de Charles de Blois le bras dextre…
    Chez les manants, une voix s’éleva, claire, sertie de rires :
    – Eh !… Chante-nous plutôt les mérites de l’autre… Ça vaudra mieux !
    Hérodiade ! La face du Breton se figea ; elle se pétrifia dans l’ouverture du bassinet quand il vit Isabelle s’entretenir avec sa tante sans lui jeter un seul regard. C’était là un signe de mépris prémédité ; l’offense était d’autant plus corrosive qu’elle avait lieu en public.
    « Elle n’a pas osé me traiter de la sorte », se dit Ogier, cependant qu’avec une dignité spécieuse, et qui devait lui coûter, son adversaire saluait les dames, faisait tourner son cheval et lançait :
    – Soit, Reine… mais foi de Guesclin, et par saint Yves, vous ne serez pas toujours si dédaigneuse !
    Il y eut des crépitements de mains sur son passage, des sifflets et des «  Hou ! Hou ! le Charlot. » Charles de Blois, en Poitou, comptait-il peu de fidèles ?
    La reine demeurant toujours condescendante, ses voisines semblaient partagées : une faction pour l’Aigle et l’autre pour le Poing qu’on estimait sans doute un peu trop homicide. Dans la tribune voisine, au premier rang de la noblesse, l’évêque et ses coadjuteurs parolaient et riaient tout en échangeant des drageoirs pour y puiser des friandises.
    « Où est frère Isambert ?… Avec le chévecier ? »
    Là-bas, Guesclin agitait son bois. Empoignant le sien, Ogier, intérieurement, fit un signe de croix.
     
    *
     
    La première course fut à l’avantage du Breton : sa lance se fracassa sur le bouclier d’Ogier dont le rochet, glissant sur l’écu adverse, fut rompu à contretemps.
    Le garçon gémit, invinciblement projeté contre son troussequin tandis que Marchegai subissait sa première bronchade (65) .
    « Ça commence mal ! »
    Aussitôt, il sentit qu’on l’admirait moins : une ovation saluait la prouesse du nouveau venu.
    « Ingrats et inconstants ! »
    La deuxième course mit les opposants à égalité : leurs lances touchèrent en même temps les écus, et se brisèrent. Ils parurent aussi éprouvés l’un que l’autre.
    – Messire, c’était bien, commenta Raymond, sur le montoir, en examinant les pièces de l’armure. Pour vous revigorer, songez que ce Charlot a occis Adelis !
    Là-bas, les dames et damoiselles demeuraient partagées ; les unes criaient : «  À l’Aigle ! » les autres : «  Au Poing Vermeil ! »  ; certaines s’invectivaient et se menaçaient dans le dos de la reine.
    – Boutez le Charlot ! cria quelque part Hérodiade.
    Et le peuple, à l’entour, fit entendre une sorte de long grommellement.
    Ogier eût