La Fille de l’Archer

renseignements communiqués par Moritius afin de ne rien oublier. Les noms, le plan, tout y est. Puis il peaufine le discours qu’il tiendra à la troupe lors du rassemblement vespéral auquel ils sacrifient par routine et superstition.
     
    Deux heures plus tard, lorsqu’il achèvera sa plaidoirie, il aura la surprise de découvrir en Wallah sa plus farouche alliée. C’est que la jeune fille a vu dans cette aventure l’occasion de se mettre hors de portée des manigances de Ponsarrat. Elle pense que le baron n’ira pas la chercher là-haut, au sommet des pics enneigés. D’ailleurs, n’est-elle pas fille du Nord ? Elle voudrait découvrir enfin les splendeurs glacées dont Gunar lui a si souvent parlé.
    La Fouillette et La Grogne votent contre le projet. Gros-Nez, Petit-Berlot, Javotte et ses filles finissent par accepter. Cette décision tient à leur peur commune de se retrouver séparés des autres, livrés à eux-mêmes, et aussi à un certain ennui qui les gagne. La paresse a ses limites. Et puis, si Wallah s’en va, qui paiera leurs débauches puisque c’est elle qui tient les cordons de la bourse ?

9
    Ils ont pris la route, suivant les indications de Moritius. Cette fois, ils vont vers les montagnes dont les pics neigeux crèvent la brume, là-bas, dans le lointain. Aucun d’eux n’est jamais monté aussi haut ; comme la plupart des bateleurs, ils ont vécu dans les villes, allant de foire en foire. Ces pentes stériles et glacées les effrayent.
    Wallah, comme ses compagnons, ne parvient pas à se défaire de l’appréhension qui l’étrangle. Il lui semble qu’elle se rend à un rendez-vous fixé de toute éternité. Quelqu’un… ou quelque chose , l’attend là-haut, pour une confrontation dont dépendra sa vie.
    Elle scrute l’horizon, détaille les rochers qui surplombent la vallée. À la fin ses yeux se brouillent et elle croit surprendre une silhouette difforme, bicéphale, se déplaçant dans l’ombre des crevasses. Elle sait qu’il s’agit d’une illusion mais ne peut s’empêcher de sursauter chaque fois que les jeux de lumière alimentent sa chimère.
    — Il fait si froid au sommet, grogne Gros-Nez, l’un des frimants, que la pisse vous gèle au sortir de la saucisse. On n’est pas équipés pour une pareille aventure. On va crever.
    — On achètera des fourrures dans les villages, tranche Bézélios. Et des mantels en laine de brebis.
    Il a pris l’habitude de faire preuve de largesse depuis que les écus ne sortent plus de sa bourse.
     
    La campagne déserte offre un morne spectacle. La brume qui stagne dans la vallée l’enveloppe d’un voile fantomatique qui ne rassure personne et fortifie les superstitions. Le convoi traverse un hameau abandonné aux masures effondrées. Bézélios ordonne d’y faire halte. Les murs qui tiennent encore debout constitueront un rempart de fortune contre le vent qui souffle depuis deux jours.
    Alors qu’elle cherche à rassembler de quoi allumer un feu, Wallah s’aperçoit qu’une grosse boule de pierre trône au milieu des décombres de chaque maison. Une boule qui, de toute évidence, est tombée du ciel, a crevé le toit, avant de s’encastrer dans la terre battue. Le choc a été tel que la charpente n’y a pas résisté.
    Se déplaçant de baraque en baraque, la jeune fille dénombre six projectiles que le choc a fissurés. Comme Bézélios lui demande à quoi elle joue, elle lui fait part de sa trouvaille. Perplexe, il s’agenouille, palpe l’étrange sphère de pierre.
    — C’est un boulet qui doit peser dans les cent livres, grogne-t-il. Un projectile lancé par un couillard, un mangonneau 1 … On s’est battu ici.
    Wallah proteste, c’est absurde. Les machines de jet servent à attaquer les châteaux, pas les hameaux sans défense. Ce serait utiliser un marteau de forgeron pour écraser un puceron. Bézélios en convient. Il hausse les épaules.
    — Tu as raison, admet-il. C’est curieux, on s’est acharné sur ce village comme si on avait voulu le rayer de la carte, alors même qu’il est dépourvu d’importance stratégique.
    Il se redresse, jette un coup d’œil inquiet en direction du ciel.
    — De toute manière c’est ancien, conclut-il. Le danger est passé. Le hameau abritait sans doute des hérétiques.
    Il énonce cela sans grande conviction.
    « Allons, pense Wallah, dix cavaliers l’épée au poing auraient été aussi efficaces… Si l’on a utilisé une catapulte, c’est