La Fille de l’Archer

doigts de la traction qu’elle devra exercer sur la corde. Elle a confiance dans la pointe des traits qui sont conçus pour transpercer une armure. Elle sait qu’ils n’auront aucune difficulté à forer leur chemin dans la boîte crânienne du monstre. Il lui faudra dix secondes tout au plus pour lâcher ses deux flèches. « Une dans chaque tête de l’animal », pense-t-elle.
    Elle s’adosse à la muraille et attend. Malgré l’obscurité elle sent peser sur elle la masse énorme de la montagne. Le brouillard envahit la vallée. De temps à autre, Bézélios se lève pour ajouter un morceau de bois dans le feu. Il lui déplairait d’avoir à tuer la bête, il préférerait de loin la capturer en vie. Rien n’est perdu, en cette saison elle doit hiberner. Cette année l’hiver sera précoce. Au cours des deux dernières semaines le froid s’est installé. Il est presque certain que l’animal en a profité pour se tapir au creux d’une caverne. Il suffira de dénicher son antre et de l’y ligoter pendant son sommeil. Cela peut réussir. Dans le passé, Bézélios a déjà utilisé cette méthode pour capturer un ours brun. Il s’agit de se montrer rapide, voilà tout. D’abord entraver les pattes et le museau au moyen de liens solides. C’est le plus important. Ne jamais laisser à l’animal le temps de se redresser, lui fracasser le crâne avec une massue de plomb si l’on sent que l’affaire vous échappe…
    Le problème, c’est que les frimants comme Gros-Nez, La Fouillette ou Petit-Berlot ne sont point chasseurs. Si les choses se gâtent, ils prendront peur et s’enfuiront en hurlant.
    La traque s’annonce mal, mais il n’a pas le choix. C’est son unique chance de se remettre en selle. Bientôt il sera trop vieux pour de telles entreprises. Il lui faut faire fortune avant de finir à l’asile, comme Moritius, le quêteur manchot.
     
    La nuit passe ainsi, entre somnolence et sursauts, ombres et fantasmagories. Le vent, qui se déchire aux aspérités des sommets, ulule dans le lointain. L’engourdissement des rêves gagne peu à peu Wallah. En ce qui la concerne, elle ne croit pas que le monstre soit sur le point d’hiberner ; bien au contraire. Elle l’imagine, dressé à mi-pente au flanc de la montagne, et scrutant le campement des baladins.
    Lui aussi sait que l’heure de l’ultime affrontement approche. Il a tué beaucoup de chasseurs, mais c’est la première fois qu’il affrontera une walkyrie, et cette perspective lui donne envie de rugir d’aise. Enfin un adversaire à sa mesure !
    1 - Variétés de catapultes.

    2 - L’armée.

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    C’est le chuintement qui les réveille. Un déchirement soyeux, d’abord lointain mais qui se rapproche très vite, enfle, leur emplit les oreilles. Engourdis de sommeil, ils se redressent sur un coude au moment même où explose le chariot, frappé de plein fouet par un projectile énorme. Les planches volent dans les airs, l’une des roues s’enfuit, zigzaguant entre les masures comme si elle était animée par une terreur tout humaine.
    — Foutre ! hurle Gros-Nez, on nous bombarde ! Regardez ça !
    Les saltimbanques s’approchent. Au milieu des débris trône un boulet de pierre gros comme trois têtes d’homme. Il a pulvérisé la voiture avant de se creuser une niche dans le sol où il est à demi enfoncé.
    Instinctivement, tous lèvent le nez vers le ciel.
    — On nous prend pour cible ! bredouille Javotte. Il faut ficher le camp avant d’être écrabouillés.
    — Du calme ! tonne Bézélios. Cela vient d’un mangonneau ou d’un trébuchet. Je connais ces machines, leur rythme de tir est très lent 1 …
     
    Au même instant un nouveau chuintement déchire l’air. Les yeux écarquillés de stupeur, Wallah distingue un point noir qui grossit à une vitesse hallucinante. Un second boulet est près de s’abattre sur le village abandonné. La panique s’empare des saltimbanques qui refluent en désordre, se bousculant pour chercher un refuge illusoire derrière les murs des baraques. Personne ne peut prévoir où le projectile va tomber, mais l’on sait qu’il a été conçu pour ouvrir une brèche dans un rempart de granit, une brèche assez large pour qu’un homme à cheval puisse s’y engouffrer, l’épée brandie 2 . Le choc, à l’arrivée, sera effroyable. Wallah court, elle aussi, sans savoir quelle direction prendre. Et soudain la terre tremble sous ses pieds, la secousse la déséquilibre,