La Fille de l’Archer

anciens croisés ! C’était grotesque.
    Wallah a parfois côtoyé, au hasard des foires, de telles créatures. Effrayantes, elles suaient le désespoir. La plupart du temps il s’agissait d’enfants ou d’adolescents. Jamais elle n’a rencontré d’adultes, mais cela n’implique pas que la chose soit impossible ; il suffit d’une fois. On peut avoir deux têtes et être bâti comme un bûcheron.
    Cela signifie également que leur adversaire bénéficie d’une intelligence qui le rend dangereux. Il ne tombera pas dans un piège grossier, comme le premier ours venu.
    Wallah exprime ses réticences. Tout à l’excitation d’avoir résolu l’énigme du dévoreur, Bézélios l’écoute à peine.
    « Si je voyais le monstre ne serait-ce que l’espace de deux battements de cœur, songe la jeune fille, je pourrais graver son image dans mon esprit et ordonner à une flèche magique d’aller le tuer, où qu’il se cache. »
    Oui, ce serait la solution la plus simple, mais encore faudrait-il que la gargouille humaine montre le bout de son nez !
    — Une chose est sûre, grogne le maître forain, le bougre ne se laissera pas capturer sans causer du dégât. Il faudra l’abattre. Je compte sur toi, le moment venu, pour lui décocher une flèche en plein cœur. En attendant, pas un mot de cette conversation au reste de la troupe ! Je vais convaincre Mariotte et Mahaut d’entreprendre la conquête du baron. Quand elles passeront à l’action, il faudra se tenir dans l’ombre, prêts à intervenir au cas où le monstre jaillirait de sa cachette.
     
    Wallah juge le plan improvisé et optimiste. Elle craint que l’homme-gargouille ne soit plus difficile à attraper qu’un ours ordinaire. Quand elle y réfléchit, elle réalise qu’elle n’a aucunement envie de le tuer. Elle devine quel a été son calvaire. Les prêtres ne se montrent guère compatissants envers les enfants disgraciés par la nature. Ils ont coutume de répéter que toute infirmité est sanction d’un péché. Souvent, disent-ils, ces malformations sont dues à la mère, qui a pris trop de plaisir lors de l’accouplement. Une honnête chrétienne ne doit pas s’abandonner à la lascivité. Il lui faut demeurer froide pendant l’exécution du devoir conjugal. Quand elle déroge à cette règle, elle permet au Malin d’entrer dans sa matrice et de changer le fœtus en un gnome infernal, caricature de la Création.
    *
    Bézélios s’est empressé d’aller convaincre Javotte de songer à soulager la bourse du baron (dans tous les sens du terme). La mère a rameuté ses filles pour ourdir séant un plan de séduction. Comme Ornan arpente régulièrement le chemin de ronde, il est prévu que Mariotte et Mahaut mettront à profit sa prochaine sortie pour jouer les coquettes. Elles iront laver leur linge au pied des remparts et l’étendront sur des rochers plats, au soleil. Bien évidemment, cette besogne occasionnera mille éclaboussures qui rendront leurs chemises transparentes et ne laisseront plus rien ignorer de leurs tétons. Par chance, aujourd’hui, le vent ne souffle pas et il fait chaud. C’est le moment ou jamais de montrer un peu de peau. Échauffées, les deux garces filent se préparer. Elles savent que le baron possède plusieurs coffres remplis de bijoux et espèrent y prélever leur part.
    L’appât du gain est si fort que ni la mère ni les filles ne songent au monstre qui rôde dans les éboulis. Elles ne voient qu’une occasion magnifique de se remplir les poches. Oui-da ! Ce n’est pas tous les jours que des souillons dans leur genre peuvent approcher un seigneur croulant sous les richesses. Une telle occasion ne se représentera pas de sitôt. Jusqu’à présent elles jugeaient Ornan de Bregannog un peu froid, mais Bézélios leur a assuré que l’homme était simplement timide et qu’il leur suffirait de pousser leur pion pour gagner la partie.
    Wallah trouve cela malhonnête, et dangereux ; néanmoins un reste de rancune l’empêche d’en avertir les donzelles. Elle se contente de renverser son carquois pour en sortir sa réserve de cordes. Elle choisit la plus chère, celle que son père réservait aux grandes occasions, tressée en cheveux de femme. Les archers jurent qu’il n’en existe point de meilleure.
    Wallah prépare l’arc turquois, aiguise les flèches. Si l’homme-gargouille se montre, elle visera l’œil droit, ainsi le trait pénétrera dans le cerveau. Le monstre tombera