La Fille Du Templier

d’eau. Robert n’admettrait
pas qu’elle s’épuise à ces tâches domestiques.
    Soudain, n’en pouvant plus, elle dit :
    — Je suis une fille, je m’appelle Élise.
    — Nom de Dieu ! jura Jean.
    Les trois autres en restèrent bouche bée. Elle continua :
    — Le brave chevalier Jean m’a sauvé la vie à Marseille
et je l’ai suivi en acceptant de me faire passer pour son écuyer.
    — Je me disais aussi qu’avec un pareil minois tu aurais
pu être un mignon d’un seigneur aux mœurs dépravées, observa Aubeline. Mais si
tu veux apprendre le métier des armes, nous te l’enseignerons, Bérarde et moi.
    — Je ne crois pas avoir cette vocation, répondit Élise
en plantant son regard dans celui de Robert.
    Ce dernier en fut troublé. Aubeline et Jean comprirent que
la petite avait du sentiment pour le chevalier noir. Jean se taisait. Élise
méritait d’être aimée. Il faudrait du temps, de la patience et beaucoup de
tendresse pour qu’elle nettoie son corps et son esprit de toutes les saletés
accumulées à la Maison Rouge. Il pria tout bas que Robert fût l’homme de la
situation.
    — Messires, vous sentez-vous en forme pour vous rendre
à Meynarguette ? demanda Aubeline qui désirait avoir Jean dans son antre.
    — Nous le sommes, répondit Jean.
    — Alors en route.
     
    Au septième jour, malgré les récriminations d’Aubeline, Jean
et Robert scellèrent leur alliance par une chevauchée qui les mena au hameau
hanté des Croupatières. Plus personne depuis les Romains ne s’aventurait
au-delà des ruines. Le chemin se perdait vers Siou-Blanc. Le chevalier noir
arrêta sa monture près d’une stèle couverte de lettres latines et grecques si
usées qu’il était impossible de donner un sens à cette inscription.
    — Nous sommes dans une position délicate, dit-il.
    — Quelle position ? Je ne vois rien d’inquiétant à
part cette étrange pierre, répondit Jean.
    — Non, c’est au sujet d’Aubeline et Élise. La fille du
templier t’a choisi, ça crève les yeux, et tu n’es pas indifférent à ses
regards et à ses sous-entendus.
    — Et Élise ? demanda Jean qui rougissait.
    — La petite fait tout pour me charmer. Elle m’a avoué
hier qu’elle me plaignait d’avoir perdu si tôt mon épouse Sixtine, mais qu’il n’était
pas bon pour un homme de mon âge de demeurer sans compagne.
    — Elle t’a dit ça !
    — Oui, et je dois avouer que je ne suis pas insensible
à sa présence. Par bien des côtés, elle me rappelle Sixtine, mais je ne peux me
résoudre à la courtiser, elle n’a que treize ans. Sixtine en avait dix-sept
lorsque je l’ai enlevée.
    — Eh bien, attends encore quatre ans et si ton cœur est
véritablement pris alors déclare-toi.
    — Nous verrons. Conseil pour conseil, tu devrais forcer
le seuil de la chambre d’Aubeline. Elle est en âge d’avoir un amant.
    — Tu veux dire que je dois d’abord me battre avec la
géante qui veille sur son amie comme une louve sur sa portée.
    Robert éclata d’un rire que partagea Jean. Puis ce dernier
poussa son cheval en avant.
    — On ne va pas plus loin ! s’écria Robert.
    — Crains-tu les guetteurs de Bertrand et les
patrouilles de Casteljaloux ?
    — Il n’y a pas de soldats sur le plateau… Les suicidés
viennent y danser les nuits de pleine lune et les sorcières de Signes la Noire se réunissent sur les bords des gouffres. Je ne voudrais pas les rencontrer.
    Jean se mit à rire. Ces sorcières, sa mère menaçait de les
appeler lorsque enfant il n’était pas sage.
    — Ne te moque pas !
    — Ce sont des histoires pour…
    — Des histoires ! Mon pauvre Jean. Les suicidés
sont nombreux par ici. Quant aux sorcières, leur communauté est si puissante et
si redoutée qu’aucun évêque ni baron n’ose s’y attaquer. Elles ont leur bourg
fortifié près des sources du Gapeau, leurs hommes à tout faire, leurs troupeaux
de chèvres et de moutons, leurs moulins, leurs forges en association avec les
sorcières de Saint-Zacharie, de Tourves et de la Sainte-Victoire, et une clientèle qui paie très cher leurs services. Je ne plaisante pas, on
peut les croiser à tout moment car elles se rendent sur ses solitudes pour
récolter des plantes.
    — Peut-être pourraient-elles nous aider après tout.
    — Tu es fou. Oublie cette idée si tu ne veux pas aller
en enfer. Tu vas finir par attirer ces maudites femmes…
    Robert avait baissé la voix alors que son regard