La guerre de l'opium

son propos, et qu’elle eût volontiers baisées, elle n’avait cessé de les observer, fascinée, au cours de la discussion qui venait de l’opposer aux autres, à ces Anglais inconscients des souffrances qu’ils infligeaient à la Chine. Elles conféraient à la gestuelle du pasteur une force qui sublimait son éloquence.
    C’étaient des mains fines et mobiles, jaillies des manches de sa veste d’ecclésiastique, qui dessinaient dans l’air des arabesques et paraissaient scander une mystérieuse partition musicale ; des mains en parfait accord avec sa posture et ses indignations d’imprécateur; des mains, enfin, qui avaient su calmer Joe dès qu’il les lui avait imposées, comme celles du Christ, lorsqu’elles avaient touché le front de la femme adultère ou celui de l’homme possédé du démon, des mains saintes qui les avaient guéris et purifiés instantanément.
    —  Merci infiniment…
    —  Au revoir, madame.
    —  Vous partez déjà   ? lâcha Barbara, paniquée comme un nageur en perdition voit s’éloigner la bouée de son sauveteur avant d’apercevoir, juste derrière Roberts, le regard dur et presque hostile de Mélanie Bambridge, ce qui la dissuada d’insister.
    —  Vous avez dû comprendre qu’ici je suis persona non grata   ! lâcha l’Américain en rajustant sa veste.
    Puis il s’éclipsa.
    Barbara vit sa haute silhouette fendre la foule des invités qui s’étaient remis à caqueter puis dévaler quatre à quatre les escaliers du perron avant de disparaître derrière l’une des colonnes trapues de la véranda.
    —  Alors, Joe a encore fait des siennes   ! lâcha Brandon qui venait de rejoindre sa femme.
    —  Heureusement que ce pasteur était là   ! Sans lui, je ne sais pas ce qui serait arrivé. Si tu avais vu dans quel état Joe s’était mis.
    —  Tous les pasteurs baptistes font preuve des mêmes excès   ! Si on les suivait, l’immense majorité de l’humanité finirait en enfer   ! fit son époux sans relever.
    Au moment où elle allait lui répliquer vertement, elle fut interrompue par Charles Elliott.
    Le consul s’était rapproché de Barbara parce qu’il était désireux de bavarder avec elle, ce qui lui avait permis d’entendre les derniers propos de Brandon.
    —  Je ne vous le fais pas dire. Savez-vous que cet Américain du nom d’Issachar Roberts va jusqu’à prêcher la révolte aux pauvres gens qui franchissent la porte de son église   ? Et on me dit qu’ils sont de plus en plus nombreux à s’y presser   ! Il a de la chance que le gouvernement américain n’ait pas encore nommé de consul à Canton car je me ferais un vrai plaisir d’aller lui dire ce que je pense des agissements de son ressortissant…
    La voix du consul tremblait d’indignation.
    —  J’ignorais que les Américains s’intéressaient à ce point à la Chine… fit Brandon, mi-figue, mi-raisin.
    —  Dès qu’il y a des conversions à effectuer, les pasteurs baptistes accourent comme des mouches sur un pot de miel, mon cher, surtout s’ils sont américains. Bientôt, ils seront plus nombreux ici que nos pauvres prêtres anglicans   ! s’écria Elliott, croyant faire de l’humour.
    C’est alors qu’un Indien au crâne chauve et vêtu d’une livrée de majordome, dont la raideur calculée trahissait le vieux routier en matière d’étiquette, s’approcha du consul et lui souffla dans le creux de l’oreille :
    —  Monsieur le consul, je vois arriver M. Niggles…
    —  Dites-le tout de suite à ma femme, et qu’on lui apporte sans tarder une coupe de Champagne français   ! s’écria Elliott avec empressement.
    —  En prévision de la venue de M. Niggles, j’ai mis deux bouteilles de Champagne au frais, monsieur le consul… précisa le factotum indien.
    —  C’est bien, George, un bon majordome - ce que vous êtes, rassurez-vous   ! - doit connaître dans leurs moindres détails les goûts de ses invités les plus remarquables…
    Profitant du brouhaha ambiant, Barbara Clearstone, dont le cœur ne cessait de palpiter depuis le départ de Roberts, se pencha discrètement vers sa voisine.
    —  Comment peut-on contacter ce pasteur   ? Savez-vous où il habite   ? lui glissa-t-elle.
    —  Il n’y a qu’un seul temple baptiste à Canton. Tout le monde sait où il se trouve… Il suffit de demander le quartier du Panier Jaune   ! répondit l’intéressée qui ne cachait pas un étonnement teinté de mépris devant la