La lance de Saint Georges

de fer des flèches contre la pierre les
obligeait à rester accroupis. Les flèches aux empennes blanches sifflaient en
fendant l’air. Deux autres groupes d’archers lançaient également leurs traits.
Beaucoup visaient très haut vers le ciel afin que leurs flèches retombent
verticalement sur les remparts. Pour Skeat, il était impossible que quiconque
puisse tenir sous cette grêle de pointes de fer et pourtant, dès que la colonne
du comte se trouva à moins de cent pas, les carreaux d’arbalète se mirent à
fuser depuis les murs.
    Il y avait une brèche près de la porte. Elle avait été faite
par une catapulte, la seule machine de siège en état de fonctionner, et cette
brèche n’était pas bien grande, car seul le tiers supérieur du mur avait été
démantelé. Les habitants l’avaient comblé avec des poutres et des ballots de
tissu. Néanmoins c’était la partie faible de l’enceinte et les porteurs
d’échelles se précipitèrent vers cet endroit en hurlant tandis que les carreaux
d’arbalète se dirigeaient vers eux. Les hommes titubaient, tombaient, rampaient
et mouraient, mais certains parvinrent à dresser deux échelles contre la brèche
et les hommes d’armes commencèrent à grimper. Tirant aussi vite qu’ils
pouvaient, les archers envoyèrent un déluge de flèches sur le haut de la
brèche. Mais à cet instant un bouclier apparut, immédiatement frappé par une
douzaine de flèches. Protégé par le bouclier, un arbalétrier tira directement
sur l’une des échelles, tuant l’homme de tête. Un chaudron fut hissé en haut de
la brèche et déversé sur les assaillants. Le liquide brûlant atteignit un homme
qui se mit à hurler de douleur. Après quoi les défenseurs firent tomber des
blocs de pierre tandis que les arbalétriers lançaient leurs traits.
    — Plus près ! cria Skeat.
    Les archers franchirent la haie et coururent jusqu’à moins
de cent pas du fossé de la ville. De là, ils se remirent à envoyer leurs
flèches dans les ouvertures. Dans cette nouvelle disposition, ils atteignaient
les défenseurs car ceux-ci devaient se montrer pour tirer à l’arbalète sur la
foule d’hommes qui se pressait au pied des quatre échelles dressées contre la
brèche et les murs. Les hommes d’armes entreprirent de grimper mais une pique
fourchue repoussa l’une des échelles. Thomas déplaça sa main gauche pour
changer de cible, libéra la corde et envoya une flèche dans la poitrine de
l’homme qui tenait la pique. L’un de ses compagnons le protégeait mais le
bouclier s’était déplacé un instant et la flèche de Thomas était passée par
l’étroite ouverture. Deux autres flèches avaient suivi la première avant même
que l’homme ait expiré. Les défenseurs réussirent à renverser l’échelle.
« Saint Georges ! » s’écrièrent les Anglais, mais le saint devait
sommeiller car il n’apporta pas son aide aux assaillants.
    Des pierres en plus grande quantité furent déversées des
remparts, puis une grosse masse de paille enflammée tomba sur les soldats. Un
homme parvint à atteindre la brèche mais il fut tué aussitôt d’un coup de hache
qui fendit en deux le casque et le crâne. Il s’effondra sur les barreaux de
l’échelle, bloquant ainsi le passage. Le comte tenta de le dégager mais, frappé
à la tête par une pierre, il tomba évanoui sur le sol. Deux de ses hommes d’armes
le transportèrent jusqu’au camp et ce départ atteignit le moral des
assaillants. Ils ne criaient plus du tout. Les flèches continuaient à voler et
les hommes essayaient toujours d’escalader le mur mais les défenseurs se
rendaient bien compte qu’ils avaient repoussé la sixième attaque et leurs
carreaux d’arbalète partaient sans relâche. C’est alors que Thomas aperçut
l’Oiseau Noir sur la tour, au-dessus de la porte. Il dirigea la pointe de sa
flèche vers la poitrine de la jeune femme, releva un peu son arc et fit partir
la flèche de manière qu’elle se perde. « Trop jolie pour être tuée »,
se dit-il en sachant que c’était sottise d’avoir cette pensée. Elle tira avec
son arbalète et disparut. Une demi-douzaine de flèches vint frapper la tour à
l’endroit où elle s’était tenue, mais Thomas comprit que les six archers
avaient attendu qu’elle ait tiré avant d’envoyer leurs flèches.
    — Misère de misère, se lamentait Skeat.
    L’assaut avait échoué et les hommes d’armes couraient pour
échapper aux traits