La lanterne des morts

refusaient très souvent de monter la garde. Ils avaient beau réagir très rapidement en cas d’attaque des Bleus, la chose constituait un sérieux handicap.
    Revenant au sujet initial, le commodore John O'Shea remarqua:
    – Tout de même, il a vu nos visages et nos uniformes. Saint-Frégant, très en verve, répondit:
    – Nous pourrions lui réserver le sort de Regnault, ce quartier-maître de La Betelgeuse…
    – Le découper?… demanda La Mellerie.
    Et comme O'Shea semblait ne rien comprendre, le chirurgien expliqua avec complaisance:
    – Notre malheureux ami avait pour maîtresse, à Rochefort, une femme redoutable car un peu folle. Rentrant souvent ivre, il avait profondément déçu sa belle en les choses de l’amour laquelle, pour se venger, lui coupa la tête, lui arracha les yeux, lui coupa les oreilles, le nez et les parties nobles avant de brûler toute cette… charcuterie au feu.
    O'Shea, observant le commandant de La Terpsichore pour s’assurer qu’on ne le moquait point, celui-ci hocha la tête tandis que Jules Dumesnil constatait:
    – Un homme qui avait survécu à cinquante batailles et dix corps à corps contre l’Anglais!… Tudieu!… La queue et les couilles coupées puis débitées en rouelles: seule une femme peut oser cela car le Vendéen, pourtant cruel, n’a pas de ces imaginations-là.
    – C'est que, tenta Valencey d’Adana, on n’attend généralement pas la même chose d’une femme et d’un Vendéen, me semble-t-il. Et réciproquement. Je veux dire… Pas d’amour sans l’expression empressée de celui-ci, n’est-ce pas…
    Voyant son chef embarrassé dans ses explications, dont il comprenait et approuvait le sens, La Mellerie en revint au sujet initial:
    – Il n’empêche, l’horreur de cette histoire de messes noires!… Dieu sait que les combats sur mer sont cruels mais tout de même, voilà qui n’est point en comparaison. Sacrifier un petit bébé à l’égoïsme porté par de folles superstitions, c’est une pure sauvagerie.
    Saint-Frégant observa:
    – Je crois que Blacfort est un cynique mais cette comtesse est peut-être convaincue de l’efficacité de ces messes, et dès que ces gens croient en pareilles folies, rien ne les arrête plus. À l’hôpital maritime de Brest, avant d’embarquer, je m’étais intéressé à ces choses. On les trouve en tous les pays car dans l’Europe des despotes, entre deux guerres, nous autres médecins nous communiquions nos travaux qu’on soit à Paris, Londres ou Dresde.
    – Vous faites un bien passionnant métier, monsieur!… remarqua O'Shea sans dissimuler son admiration.
    Saint-Frégant, flatté de cette reconnaissance, fit cependant montre de modestie:
    – Les choses sont parfois moins spectaculaires. Je me souviens d’une affaire… attendez… un empoisonnement entre beaux-frères. La recette était la suivante, d’après l’assassin qui fut pendu: prendre des excréments humains, les glisser dans l’os creux d’un mort, y ajouter une drogue italienne, boucher l’os à la cire, l’attacher à une ficelle et le laisser une semaine séjourner dans l’eau croupie afin que celle-ci y glisse en complément une humeur vénéneuse.
    – Dans le cas considéré ici, l’eau croupie n’était-elle point superflue?… demanda Valencey d’Adana avec un soupçon d’ironie.
    – Tout à fait, commandant. Mais l’imbécile prétendait en outre qu’il existait un contrepoison: une tisane de bourraches, figues grasses, jujubes et tamarin. Absolument inefficace!
    – Vous ne croyez pas à ces histoires, baron?… demanda O'Shea étonné de découvrir un monde rappelant le Moyen Âge.
    Le chirurgien protesta:
    – Attention, je crois aux vertus curatives des plantes et des métaux mais…
    On entendit un sifflement venu de l’extérieur. En un instant, comme il était prévu en semblable cas, on jeta un seau d’eau sur les braises, souffla les bougies, saisit les fusils et sortit par une porte latérale.
    Mahé lança:
    – Des cavaliers!
    On s’abrita derrière des arbres, levant les fusils.
    Peu après, une douzaine de cavaliers en file et allant à francs étriers se présenta. Ils semblaient très grands dans cette nuit glacée et venteuse où les arbres frissonnaient.
    Valencey d’Adana fit feu le premier, les autres l’imitèrent aussitôt. On eut même le temps de vider des pistolets mais deux cavaliers sur onze étaient passés en tirant au jugé.
    Aussitôt, on traîna les corps hors du chemin.