La Légion Des Damnés

schlaf ein, qu'il joua avec une telle douceur ineffable que les larmes nous en vinrent aux yeux et que nous échangeâmes un regard, le Vieux et moi, communiant dans une même perception soudaine des beautés de la vie, et dans le même regret d'être enchaînés ainsi aux forces des ténèbres.
    Et puis, Porta se déchaîna. Il rompit toutes les barrières et balaya l'église d'un ouragan sonore qui était à la fois une danse et un hymne de joie, un chœur de toutes choses vivantes et mortes unies dans un chant de gratitude. Une fanfare titanesque d'un millier de hérauts. La danse des flocons de neige par une nuit de Noël, en temps de paix. Les oiseaux des bois et des champs pointant leur bec vers le zénith et gazouillant tous ensemble en une céleste chorale.
    Nous étions pétrifiés, transformés en statues. Ce soldat hideux, répugnant ; et, né sous ses doigts, ce colossal hosannah de joie pure, conquérante, irrésistible...
    Par hasard, je baissai les yeux vers la nef et constatai, à ma grande surprise, qu'elle s'était emplie de gens silencieux, immobiles. Près du maître-autel se tenait un prêtre de haute taille, aux cheveux blancs. Un peu plus loin, se pressait un groupe de civils, faces braquées vers la galerie. Le centre de l'église était plein de soldats en capote crasseuse, assis, debout, accoudés aux sièges, casquettes rabattues sur des visages creusés par la sous-alimentation. Je distinguai, parmi eux, une ou deux sœurs de la Croix-Rouge, mais je n'eus même point, à leur égard, l'habituelle pensée égrillarde. La musique de Porta enveloppait, purifiait tout. Finalement, elle cessa et, dans le silence absolu, nous entendîmes Pluton reprendre bruyamment son souffle, à son poste, derrière l'orgue. Porta regarda le Vieux, puis me regarda.
    — Pas trop mal pour un concert au pied levé dans une église...
    Mais il le dit sans emphase, fout simplement. Il était heureux. Heureux avec une sorte de solennité qui ne lui était pas habituelle.
    La voix du Vieux tremblait d'émotion.
    — Porta, espèce de propre à rien 1 Espèce d'innocent de village !
    Là-dessus, le prêtre arriva, qui embrassa Porta sur les deux joues.
    Puis Asmus grimpa l'escalier à son tour et nous informa que notre train s'apprêtait à repartir. Le grand prêtre robuste tint une croix au-dessus de nos têtes.
    — Dieu vous bénisse, mes enfants...
    Puis nous retrouvâmes la tempête de neige et le wagon à bestiaux et la paille sale répandue sur le plancher. Le train — frigorifique en ce qui nous concernait — redémarra vers sa destination inconnue. Nous ne le quittâmes qu'à Smolensk.
    — En arrière, EN ARRIERE, bon Dieu ! Il a le pied sous la chenille l
    La réaction de Porta fut presque instantanée. Le tank recula, Porta me rejoignit d'un bond et chacun de notre côté, nous soutînmes Hans Breuer qui se tenait, debout, pâle comme un linge, cramponné au flanc du char d'assaut. Nous le transportâmes à l'intérieur du cottage où le Vieux alluma une cigarette et la fourra entre les lèvres bleues de Breuer. Il secoua la tête en découpant le cuir de la botte autour du pied écrasé de notre camarade.
    — Mes enfants, mes enfants, est-ce que vous devenez complètement cinglés ?
     
    Avant l’attaque
    Nous étions cantonnés dans des maisons réquisitionnées, à la lisière de Smolensk. Dès que nous eûmes touché nos rations, nous poussâmes une pointe jusqu'à la grande place du marché, qui grouillait d'hommes de toutes les armes et armées possibles : SS avec la tête de mort hilare sur leur casquette ; troupes parachutées ; cavalerie en culotte de peau et longues bottes à éperons ; infanterie en vareuse de cuir « camouflé » de taches brunes, vertes et bleues ; soldats hongrois et roumains en kaki ; hommes de toutes les armes et armées de l'Europe Centrale réunis sur la place du marché de Smolensk, depuis les élégants officiers aviateurs à monocle jusqu'aux biffins pouilleux et crasseux.
    La plupart des civils russes portaient des vêtements capitonnés, incroyablement effrangés, rapiécés, et des chaussures de feutre absolument informes. Nous rencontrâmes une demi-douzaine de vieilles femmes portant chacune un gros sac sur leur dos et jacassant comme des pies borgnes. Brusquement, l'une d'elles s'arrêta, écarta les jambes, et l'instant d'après retentit un bruit d'averse, tandis qu'une flaque s'élargissait à ses pieds. Dès qu'elle eut terminé, elle reprit