La Louve de France

peut plus agir autrement, il est trop engagé avec vous.
Grossissez vos troupes, faites votre possible, battez-vous. Ah ! si le royaume
de France n’était si gros morceau, où je ne veux pas laisser champ libre aux
mauvaisetés de ma tante, j’irais volontiers avec vous.
    — Tournez-vous donc, mon
cousin, que je me vête, dit Isabelle.
    — Alors quoi, ma cousine, pas
de récompense ? Ce coquin de Roger veut donc tout garder pour lui ?
dit Robert en obéissant. Il ne s’ennuie pas, le gaillard !
    Pour une fois, ses intentions
grivoises ne parurent pas choquantes ; il y avait même quelque chose de
rassurant dans cette manière de plaisanter, en plein drame. Cet homme qui
passait pour si méchant était capable de bons gestes, et son impudeur de
paroles, parfois, n’était qu’un masque à une certaine pudeur de sentiments.
    — Je suis en train de vous
devoir la vie, Robert, dit Isabelle.
    — Charge de revanche, ma
cousine, charge de revanche ! On ne sait jamais, lui cria-t-il par-dessus
son épaule.
    Il vit sur une table une coupe de
fruits, préparée pour la nuit des amants ; il prit une pêche, y mordit
largement et le jus doré lui baigna le menton.
    Branle-bas dans les couloirs, écuyers
courant aux écuries, messagers dépêchés aux seigneurs anglais qui logeaient en
ville, femmes qui se hâtaient à fermer les coffres légers, après y avoir
entassé l’essentiel ; tout un grand mouvement agitait cette partie du
Palais.
    — Ne prenez pas par Senlis, dit
Robert, la bouche encombrée par sa douzième pêche ; notre bon Sire Charles
en est trop proche et pourrait faire mettre à vos trousses. Passez par Beauvais
et Amiens.
    Les adieux furent brefs ;
l’aurore commençait seulement à éclairer la flèche de la Sainte-Chapelle et
déjà, dans la cour, l’escorte était prête. Isabelle s’approcha de la
fenêtre ; l’émotion la retint un instant devant ce jardin, ce fleuve, et à
côté de ce lit où elle avait connu le temps le plus heureux de sa vie. Quinze
mois s’étaient écoulés depuis le premier matin où elle avait respiré, à cette
même place, le parfum merveilleux que répand le printemps, quand on aime. La
main de Roger Mortimer se posa sur son épaule, et les lèvres de la reine
glissèrent vers cette main…
    Bientôt les fers des chevaux
sonnèrent dans les rues de la Cité, puis sur le Pont-au-Change, vers le nord.
    Monseigneur Robert d’Artois gagna
son hôtel. Quand le roi serait averti de la fuite de sa sœur, il y aurait beau
temps que celle-ci se trouverait hors d’atteinte ; et Mahaut devrait se
faire saigner pour que le flux du sang ne l’étouffât pas… « Ah ! ma
bonne gueuse !… » Robert pouvait dormir, d’un lourd sommeil de bœuf,
jusqu’aux cloches de midi.
     

 
     
     
     
     

QUATRIÈME PARTIE

LA CHEVAUCHÉE CRUELLE
     

I

HARWICH
    Les mouettes, encerclant de leur vol
criard les mâtures des navires, guettaient les déchets tombant à la mer. Dans
l’embouchure où se jettent à la fois l’Orwell et la Stour, la flotte voyait se
rapprocher le port de Harwich, son môle de bois et sa ligne de maisons basses.
    Déjà deux embarcations légères
avaient abordé, débarquant une compagnie d’archers chargés de s’assurer de la
tranquillité des parages ; la rive ne paraissait pas gardée. Il y avait eu
un peu de confusion sur le quai où la population, d’abord attirée par toutes
ces voiles qui arrivaient du large, s’était enfuie en voyant des soldats
prendre pied ; mais bientôt rassurée, elle s’attroupait à nouveau.
    Le navire de la reine, arborant à sa
corne la longue flamme brodée des lis de France et des lions d’Angleterre,
filait sur son erre. Dix-huit vaisseaux de Hollande le suivaient. Les
équipages, aux commandements des maîtres mariniers, abaissaient les
voilures ; les longues rames venaient de sortir du flanc des nefs, comme
des plumes d’ailes soudain déployées, pour aider à la manœuvre.
    Debout sur le château d’arrière, la
reine d’Angleterre, entourée de son fils le prince Édouard, du comte de Kent,
de Lord Mortimer, de messire de Jean de Hainaut et de plusieurs autres
seigneurs anglais et hollandais, assistait à la manœuvre et regardait grandir
la rive de son royaume.
    Pour la première fois depuis son
évasion, Roger Mortimer n’était pas habillé de noir. Il portait non point la
grande cuirasse à heaume fermé, mais simplement l’équipement de petite
bataille, le casque sans