La momie de la Butte-aux-cailles

sanitaire éradiquera ce cloaque fétide, on édifiera un kiosque où l’on distribuera gratis des cachets de quinine. C’est quoi, ce machin, au milieu ?
    Il plissa les paupières afin d’accommoder sur une sorte d’îlot surélevé, puis il salua une statue féminine en piteux état, doigts tendus vers le firmament.
    — Ben, ma vieille, on te ravalera un tantinet, et puis on te couronnera d’un joli bonnet phrygien, de sorte que nul n’ignore les bienfaits de la République. Les autochtones te déposeront des noix de coco en hommage.
    Pendant qu’il piétinait des planches et des caillasses, vraisemblablement les restes d’un abri protohistorique, un mulot terrorisé lui fila entre les jambes. Joseph alluma sa bougie, une goutte de cire lui brûla le poignet. Blessure de guerre.
    Le parc s’éclaircit, la maison haussa ses pignons au-dessus des bosquets. En s’approchant, il discerna deux lions accroupis.
    — Même la crème des hardis conquérants s’accorde des pauses, histoire de consigner leurs observations dont se régalera la postérité.
    Il cala la bougie sur le socle d’un des fauves, avant de noter une description confuse des terres vierges récemment parcourues.
    — Je vais où, moi ?
    Il opta pour le pavillon central. Sa porte détériorée ne résista pas à une vigoureuse secousse. Il pénétra dans un couloir poisseux et toussa, agressé par la fétidité de l’atmosphère. A sa droite, une vaste pièce trouée de trois fenêtres crevées. Pas de meubles, à l’exception d’une caisse retournée de manière à supporter quelques chiffons et un alambic estropié. À sa gauche, une pièce étroite et sombre. Le parquet gémit quand il s’y engagea. Des graviers crissèrent sous ses semelles. Sa bougie décrivit des cercles sur un matelas d’où fusèrent des piaillements suivis d’une cavalcade.
    — C’est habité. Des gaspards… Sale engeance !
    Le couloir aboutissait à un escalier à rampe de fer. Les marches craquaient si fort qu’il redoutait d’être expédié dans les entrailles de la maison. Néanmoins, il rejoignit un entresol d’où une autre volée le mena au premier étage, copie conforme du rez-de-chaussée.
    Côté ouest, une chambre aussi vide que celle du bas, à la différence que les volets cassés étaient clos. Les murs avaient la pelade et le sol était jonché de déchets dont quelques-uns paraissaient de nature organique. Joseph refréna sa curiosité, la lueur de sa bougie tremblota vers un plafond écaillé, puis filocha le long d’un lambeau poussiéreux qui avait dû être jadis une tenture. Cela sentait le moisi et le champignon. Une tige encore verte attira son regard. Il se baissa. C’était un mince ruban de velours qu’il aplatit entre deux pages de calepin.
    Côté est, le remugle empirait, probablement parce que les volets, intacts, n’autorisaient aucun souffle extérieur. Joseph se pinça le nez de la main gauche. Une cheminée au foyer exigu et deux placards encastrés dans une cloison attestaient une présence humaine en des temps reculés.
    — Décor parfait pour Double assassinat dans la rue Morgue , grogna-t-il en avisant une des fenêtres condamnées.
    Il essaya de deviner la vue qu’il aurait contemplée s’il eût été possible de la délivrer de sa persienne : éventuellement la toiture prétentieuse de l’aile gauche, bâtisse biscornue qu’il visiterait ensuite.
    La flamme jaune lui permit de lire plusieurs graffitis tracés au charbon. La plupart étaient obscènes, certains s’accompagnaient de dessins chargés de rendre plus explicites des assertions concernant les prouesses anatomiques que des individus de sexe mâle envisageaient d’accomplir dans un futur indéterminé. Isolée parmi ces promesses graveleuses, une inscription s’affichait sur une corniche effritée :
    Marcel Taupin est un corbillard à deux roues 26 .
    Joseph renifla, méprisant, et dédaigna de recopier ces preuves d’une culture locale encore très primitive. Il détala avec d’autant plus de rapidité que les araignées, qui semblaient beaucoup se plaire en cet intérieur calfeutré, avaient tissé d’innombrables toiles autour de la cheminée.
    Le second niveau serait-il aussi décrépi ? Joseph n’eut pas le loisir de le vérifier, car il eut soudain la certitude d’entendre un bruit trop régulier pour être le fait d’un rongeur. Il s’immobilisa, terrifié de se savoir coupé de toute civilisation, bloqué dans cette