La mort bleue

même à l’Académie commerciale…
    â€” Je me souviens de certains hivers où les écoles ont été fermées. En 1885, et encore en 1890…
    Ce dernier épisode l’avait convaincu, en 1896, d’embaucher Élisabeth comme préceptrice plutôt que de mettre ses propres enfants à l’école. Bien sûr, la présence d’Alice dans la maison, grabataire, avait pesé sur cette décision. Toutefois, l’homme souffla après un silence :
    â€” Je souhaite seulement que nous n’ayons pas commis une sottise.
    Devant le regard interrogateur de sa compagne, il expliqua :
    â€” Il y a huit jours, le docteur Hamelin nous a demandé de prendre des mesures contre cette épidémie. Enfin, il a demandé cela au médecin hygiéniste de la Ville.
    â€” Celui-ci n’a rien fait?
    La voix paraissait chargée de reproche, au point où il se défendit :
    â€” Le spécialiste de la question, Paquin, prétendait que cela ne servait à rien. Son collègue de Montréal paraît du même avis.
    Il agita le numéro de la veille de La Patrie , comme pour ajouter au poids de son plaidoyer.
    â€” Mais sur la colonne voisine, concéda-t-il bientôt d’une voix moins assurée, le même médecin enchaîne en conseillant de retenir à la maison les écoliers ayant été en contact avec des personnes malades. Bien plus, il faudrait désinfecter les vêtements de ceux-ci…
    Le malaise de Thomas s’amplifia encore un peu. Une semaine plus tôt, la décision de ne rien faire semblait bien raisonnable. Aujourd’hui, cela lui paraissait fort douteux.
    * * *
    Le vieil hôpital si souvent agrandi semblait déborder. Les religieuses augustines, de leur côté, se raréfiaient. Au terme de sa tournée des malades, Hamelin retrouva la directrice dans le couloir, fidèle à une habitude vieille de plusieurs jours. Les préoccupations et l’épuisement se conjuguaient pour creuser ses traits.
    â€” Les choses ne vont pas mieux? demanda l’homme.
    â€” La moitié de mes sœurs souffrent de cette vilaine grippe. Si cela continue, nous seront forcées de fermer nos portes. Les sœurs valides suffisent à peine à soigner les malades.
    Elle s’engagea dans le couloir, le médecin sur ses talons. Pour des motifs de pudeur, une petite salle séparée recevait les religieuses malades. La contagion avait forcé l’ajout de deux lits dans la pièce, ce qui entraînait une désagréable promiscuité. Un concert de toux accueillit leur entrée, venant autant des malades que de la soignante présente.
    Tout au fond, des draps pendus au plafond préservaient une couche des regards. Le médecin découvrit la toute jeune religieuse, vingt ans à peine, inconsciente, la respiration très laborieuse. Plus personne ne songeait à manipuler les pans de la chemise de nuit de façon à dissimuler les pointes des seins au moment de l’auscultation. Même la coiffe demeurait sur le chevet. Les cheveux mal coupés lui donnaient l’allure d’un garçon aux traits étonnamment doux.
    â€” Les poumons paraissent pourtant se dégager, souffla-t-il en secouant la tête.
    â€” Elle a combattu si longuement, si courageusement, pendant des jours.
    Hamelin se souvenait de ces moments de lutte. La respiration oppressée, les lèvres violacées, le corps en sueur. À ce moment, elle prononçait des mots sans suite, où revenaient les « Doux Jésus » entre de brèves protestations contre la maladie. Maintenant, tout son corps paraissait prêt à s’abandonner à la mort bleue.
    â€” Comme si tous ses efforts la laissaient sans ressources pour reprendre conscience, conclut la religieuse. Elle a sombré trop bas…
    Juste à ce moment, la patiente émit une plainte, son corps s’arqua un peu, pour se détendre ensuite tout à fait dans un grand soupir. Comme si elle attendait juste de profiter d’une présence humaine au moment de son départ.
    â€” Oh! Seigneur mon Dieu! s’exclama la vieille augustine en se précipitant.
    Le médecin reconnut tout de suite l’ouvrage de son ennemie de toujours. Le visage se détendit, s’inclina un peu sur la gauche. Malgré la proximité de la directrice, ou Peut-être pour prévenir un