La mort bleue

Françoise, contre son épaule, commença à tousser.
    L’homme se retourna, posa sa paume contre le front de sa fille.
    â€” Ma foi, tu fais de la fièvre.
    Le constat leva sa dernière retenue, elle s’abandonna à sa toux, au point de devoir s’appuyer d’une main sur le mur.
    â€” Je pense que j’ai la grippe, réussit-elle à articuler.
    â€” Depuis quand? questionna Marie. Je n’ai rien remarqué…
    â€” En me levant, j’ai ressenti une douleur dans les épaules, dans les bras…
    Son hôtesse l’aida à regagner son fauteuil habituel en disant :
    â€” Je peux t’accompagner dans ta chambre, si tu préfères.
    â€” Non, je veux rester avec vous.
    â€” Dans ce cas, je vais chercher une couverture.
    Avant de partir, elle approcha un pouf, se pencha pour y poser elle-même les pieds de la jeune fille. Elle quittait la pièce quand Paul demanda :
    â€” As-tu quelque chose à lui donner?
    â€” Le sirop Lambert ou le sirop Gauvin… J’en ai acheté des bouteilles la semaine dernière. Tous les journaux affirment qu’il s’agit d’un remède efficace.
    â€” Ces articles sont payés par les sociétés productrices de ces fameux élixirs.
    Tout de suite, l’homme regretta ses mots. Douter à haute voix de l’efficacité des médicaments ne rassurerait pas la malade. Il passa dans la cuisine, s’adressa à la domestique penchée sur sa cuisinière au charbon :
    â€” Ma fille a la grippe, je pense.
    â€” La grippe espagnole?
    Il leva les épaules, marmonna :
    â€” Comment puis-je le savoir?
    Gertrude fit le signe de croix, comme si cela pouvait chasser les germes.
    â€” Connaissez-vous quelque chose pour soulager sa toux? Pauvre petite, vous l’entendez…
    Une nouvelle quinte secouait Françoise.
    â€” Je vais faire bouillir de l’eau, ajouter un peu de jus de citron et du miel.
    La mixture lui parut tout de suite plus fiable que les potions vendues dans les journaux. Il hocha la tête en guise d’assentiment, retourna dans le salon pour trouver la jeune fille à demi étendue, emmitouflée dans une couverture de laine.

17
    Pour le septième jour d’affilée, Thalie revint à l’appartement passé huit heures. Parfois, elle arrivait aussi tard que neuf heures. Chaque fois, après avoir salué sa mère, elle trouvait une assiette dans la salle à manger. Ce repas, le seul complet de la journée, elle l’avalait sans le goûter, pressée de regagner son lit pour un sommeil sans rêves.
    Ce soir-là, Marie la reçut sur le pas de la porte, saisit ses mains en disant :
    â€” Françoise est malade.
    Plus personne ne précisait la nature du mal d’un proche. Le glas sonnait exclusivement pour les grippés, semblait-il. La nouvelle venue détacha son manteau avec empressement.
    â€” Ce matin, elle se portait bien.
    â€” Elle a commencé à tousser avant midi.
    â€” Où est-elle?
    â€” Dans sa chambre. Je ne sais pas quoi faire… J’ai téléphoné au docteur Caron, il m’a dit de rappeler si la situation se dégradait.
    Débarrassée de son paletot et de son chapeau, elle se précipita dans la chambre de son amie, trouva Gertrude penchée sur le lit afin de la faire boire.
    â€” Elle est toute mouillée, murmura la domestique en levant la tête.
    â€” Tous les malades sont pris d’une bonne suée.
    Elle parlait avec le ton d’une nouvelle experte.
    â€” Peux-tu m’apporter de l’eau froide? Je vais la laver, cela fera baisser un peu la fièvre.
    De la paume, elle caressa le front moite, fixa son regard dans les yeux gris remplis de terreur. Ses doigts replacèrent les cheveux en désordre de chaque côté du beau visage. Françoise fut prise d’une quinte de toux. Thalie l’aida à s’asseoir, la tint dans ses bras un moment afin de lui permettre de respirer un peu plus librement.
    â€” À chaque fois, râla-t-elle, j’ai l’impression que ma poitrine va éclater. Je suis en feu.
    â€” Une fois la sueur lavée, une chemise de nuit bien fraîche sur le dos, tu iras mieux.
    â€” J’étouffe…
    â€” Avec plusieurs oreillers, tu pourras être assise dans le lit. Vois-tu comme cela te permet de mieux respirer?
    Pendant de longues minutes,