La mort bleue

attendre trop longtemps, j’espère? questionna l’homme.
    â€” Pas du tout. Se donner rendez-vous « après le travail » demeure un peu imprécis.
    â€” Surtout dans un commerce. Les employeurs exagèrent souvent.
    Un grand débat faisait actuellement rage dans toute la province. Des associations catholiques réclamaient que les propriétaires ferment « à bonne heure ». Dans quelques mois, des associations de marchands s’entendraient pour cesser de recevoir des clients après sept heures, sauf le vendredi, où ils ouvriraient jusqu’à onze heures. Les horaires de travail interminables continueraient donc de prévaloir.
    â€” Dans ce commerce-ci, précisa Françoise, la patronne se comporte comme une bonne mère de famille. Toutes les employées peuvent souper en famille… à condition que ce soit après six heures. Selon elle, aucune femme n’a de bons motifs pour chercher une robe en soirée.
    â€” Il s’agit de la dame aux cheveux très foncés que j’ai vue hier?
    Gérard dit cela en tendant le bras. Sa compagne posa la main sur le pli de son coude après une hésitation à peine perceptible. Au moment où ils se mettaient en marche vers la cathédrale, elle répondit :
    â€” Oui, c’est elle. Elle s’occupe seule du commerce depuis la mort de son mari.
    â€” Je me souviens, il est mort dans un naufrage juste avant la guerre.
    Personne dans la ville n’avait pu ignorer la catastrophe. Peut-être ce jeune homme faisait-il partie de la multitude de curieux présents aux funérailles.
    â€” Êtes-vous apparentées? questionna-t-il encore. Je veux dire, ce ne sont pas tous les employeurs qui fournissent le gîte, et aussi le couvert sans doute, à leur personnel.
    â€” Je suis même blanchie. Nous ne sommes pas vraiment apparentées…
    Françoise se sentit un peu rougir. Son père serait bientôt attablé auprès de sa maîtresse, pour un repas en tête-à-tête, avant de passer avec elle une soirée intime. Quand elle reviendrait un peu plus tard, sans doute seraient-ils enfermés dans la chambre à coucher. Comment qualifier une relation de ce genre, lors d’une première rencontre avec un jeune homme? S’il apprenait la véritable nature de la situation, Gérard prendrait sans doute la fuite bien vite, peu désireux de fréquenter une jeune fille exposée à un comportement tellement immoral.
    â€” Non, il n’existe pas de lien de parenté, reconnut-elle après une longue hésitation. Cette dame est veuve, mon père est veuf aussi. Disons qu’elle est devenue une amie de la famille.
    Elle s’attendait à ce que son compagnon pousse un peu plus loin son inquisition. Ce ne fut pas le cas. Il l’entraîna jusqu’à la place d’Armes. L’endroit se trouvait déjà envahi de soldats bénéficiant d’un droit de sortie pour la soirée.
    â€” Vous n’avez pas été touché par la conscription? demanda la jeune femme, heureuse de trouver un sujet de conversation moins compromettant que sa propre situation.
    â€” Non, je suis âgé de plus de vingt-trois ans. Bien sûr, si le conflit se prolonge, je serai probablement appelé. Je compte parmi la prochaine classe.
    â€” Il est peu probable qu’on en vienne là. Les journaux évoquent des pourparlers de paix depuis plusieurs semaines.
    â€” Je souhaite que vous ayez raison. Mais le président des États-Unis pose de nombreuses conditions, dont la capitulation inconditionnelle de l’Allemagne. Le Kaiser semble très soucieux de gagner sur les champs de bataille le droit à une paix plus honorable qu’une reddition complète.
    Ils arrivaient aux pieds de la statue de Champlain. Françoise leva les yeux vers le monument de bronze, s’émut au souvenir de son séjour à Québec lors des grandes festivités de 1908. Petite fille alors, il lui semblait avoir passé toute la durée de son séjour dans la capitale pendue au bras de sa mère.
    â€” Et le Kaiser ne paraît pas s’émouvoir des milliers de morts que coûtera son ambition, renchérit-elle bientôt.
    â€” Vous intéressez-vous à la politique?
    â€” Depuis 1914, tout le monde s’intéresse à la politique, ne croyez-vous pas?
    Elle se surprenait