La mort du Roi Arthur

reine. Il te faudrait en admettre à la Table Ronde autant que tu en perdis, de telle sorte que nous soyons au complet. » Le roi Arthur réfléchit longuement. « Hélas ! dit-il enfin, que Merlin n’est-il parmi nous ! Il m’aiderait à choisir ceux qui sont les plus dignes d’y figurer. Cependant, je me rangerai à ton avis, Gauvain : il ne faut pas qu’il y ait de place vide. » Convoquant aussitôt les barons, il leur recommanda de choisir parmi les meilleurs chevaliers, et ce sans aucunement exclure les pauvres, car le courage et la loyauté constituaient les seuls critères d’admission, le nombre de preux nécessaire pour compléter la Table Ronde. Barons et vassaux, tous applaudirent à cette idée, et l’on se retira au bout de la salle pour délibérer. La décision ne fut pas longue à prendre. Certes, personne ne fut assez audacieux ni vain pour occuper le Siège Périlleux {57} , mais c’est un chevalier d’Irlande nommé Élian qui prit la place de Lancelot, tandis que Balinor, fils du roi des Îles Étranges, s’asseyait à celle de Bohort. Celle d’Hector échut à un chevalier d’Écosse, et celle de Gahériet à un chevalier de Galles puissant en armes et en amis.
    Ces élections faites, chacun, conformément aux conseils de Gauvain, occupa son siège à la Table Ronde, dont, ce jour-là, sept rois qui tenaient leur terre d’Arthur et étaient ses hommes liges assurèrent le service. Et, le même jour, les chevaliers qui devaient partir s’apprêtèrent en vue de l’expédition jusque fort avant dans la nuit. Le matin venu, on entendit la messe dans la grande église de Kamaalot et, sans perdre de temps, les chevaliers se mirent en route, bien résolus à mener cette guerre jusqu’à son terme afin de venger le royaume du déshonneur où l’avait plongé Lancelot du Lac.
    Au terme d’un long voyage, ils se retrouvèrent à une demi-lieue de la forteresse qu’on appelait la Joyeuse Garde depuis que Lancelot l’avait conquise et libérée des sortilèges qui pesaient sur elle. Constatant que la place était suffisamment défendue pour n’avoir rien à craindre, fût-ce d’une multitude d’assaillants, ils décidèrent de camper sur les bords de la rivière et y plantèrent leurs tentes, mais à bonne distance du château. Ils consacrèrent la journée à l’établissement de leurs quartiers et, pour se protéger d’une éventuelle sortie, disposèrent une ligne de chevaliers en armes qui recevraient l’assaillant comme il convenait.
    De son côté, Lancelot n’était entre-temps pas resté inactif. Son frère Hector des Mares avait laissé à Kamaalot un serviteur chargé d’espionner les intentions du roi. Or, sitôt que cet homme sut que, la guerre décidée, les gens d’Arthur comptaient investir la Joyeuse Garde, il bondit en selle et, brûlant les étapes, ne fut pas long à rejoindre son maître, et à lui narrer les nouvelles. Alors Lancelot envoya un émissaire en qui il avait toute confiance vers le royaume de Bénoïc et celui de Gaunes, à charge de mander à ses vassaux qu’ils missent leurs forteresses en état de défense, afin que si, par aventure, lui-même devait quitter l’île de Bretagne, il trouvât des châteaux tout prêts à résister aux attaques du roi Arthur. Puis il somma tous les chevaliers de Sorelois et de la Terre Foraine {58} de lui porter secours contre ce dernier. Et il inspirait unanimement tant d’estime que, se fût-il trouvé à la tête d’un véritable royaume, une telle foule de chevaliers ne l’eût pas suivi avec davantage d’élan.
    Aussi, quand il vit s’installer les gens d’Arthur auprès de la rivière, envoya-t-il une partie de ses hommes prendre position en un bois tout proche, afin de surprendre l’ennemi quand l’occasion s’en présenterait, et de l’attaquer sur deux fronts. L’investissement de la forteresse laissa donc les assiégés de marbre. D’accord pour laisser l’adversaire tranquille pendant la première nuit, ils convinrent de l’attaquer dès le lendemain, au moment le plus favorable. Au nombre de quarante, les chevaliers envoyés dans le bois par Lancelot étaient sous la conduite de Bohort et d’Hector, auxquels le signal de l’attaque serait donné par l’enseigne vermeille hissée au sommet de la grande tour. Lancelot lui-même, avec ceux de l’intérieur, ferait une sortie simultanée, de sorte que l’armée d’Arthur se trouverait prise en tenaille.
    De toute la première