La naissance du roi Arthur

brusquement sur ses pattes et se mit à grogner de
façon inquiétante. Puis, comme Ythier approchait du roi pour le saluer, le loup
se précipita sur lui et, attrapant et déchirant son vêtement avec les dents, il
essaya de l’entraîner. Le roi eut beaucoup de mal à lui faire lâcher prise et
dut recourir à un bâton pour y parvenir. Après quoi, on enferma le loup dans
une chambre, mais pendant tout le temps que dura l’assemblée, on l’entendit
hurler comme s’il était subitement devenu enragé. Et lorsque les barons se
séparèrent et que celui qu’on nommait Ythier fut parti, le loup cessa ses
hurlements et redevint aussi calme qu’il l’était d’habitude.
    Cette attitude inexplicable ne manqua pas d’intriguer le roi
et ses gens. Ils pensaient que le loup avait dû subir quelque outrage de la
part d’Ythier, car on ne pouvait comprendre sa fureur qu’en supposant un
violent désir de vengeance. Le soir venu, le loup vint se coucher près du roi
comme si de rien n’était. Et l’incident fut bientôt oublié.
    Un autre jour, Loth et quelques compagnons se retrouvèrent
dans la forêt où le loup avait été découvert. Il suivait le roi et sa troupe
bien tranquillement, courant de l’un à l’autre, et se montrait de la plus
grande amabilité. Mais le soir, comme on était éloigné de la forteresse, on
décida d’aller loger dans la contrée. Or, c’est dans les environs de cette
forêt que résidait Ythier. Quand la femme d’Ythier apprit que le roi avait
passé la nuit dans le pays, elle voulut aller le saluer. Elle revêtit ses plus
riches vêtements, et, accompagnée de ses suivantes, elle vint présenter au roi
un riche cadeau qu’elle lui destinait en son nom et en celui de son mari. Mais
dès qu’elle fut entrée dans le logis où se tenait le roi, le loup sembla de
nouveau pris de fureur : il se précipita sur elle, l’attaqua férocement à
tel point qu’il lui enleva une partie du nez. Il y eut des cris et des
hurlements. On saisit la bête, mais on eut bien de la peine à la maîtriser. On
emmena la femme pour la soigner, et le roi se demandait s’il n’allait pas
immédiatement tuer le loup qui venait de commettre une si mauvaise action.
    C’est alors que se présenta au roi un homme qu’il ne
connaissait pas, mais qui avait une attitude toute de sagesse et de sérénité.
« Seigneur Loth, dit-il, il ne faut jamais agir sous le coup de la colère.
Pourquoi veux-tu tuer cette bête ? Parce qu’elle a attaqué la femme qui
est venue t’apporter un présent ? Mais tu pourrais te demander auparavant
quelle pourrait être la raison de cette attaque. Or sache que le mari de cette
femme est cet Ythier que le loup a déjà agressé quand tu tenais ta cour. Je
crois que la coïncidence est trop grande pour la négliger. Je vais te dire
autre chose : cette femme, que tu n’as pas reconnue, était autrefois
l’épouse du bon chevalier Lionel, que tu aimais tant pour sa valeur et sa
franchise, et qui a disparu depuis deux années déjà. » – « Comment
sais-tu tout cela ? » demanda le roi. – « Je le sais, c’est
tout », répondit l’homme. – « Mais qui es-tu donc ? »
L’homme se mit à rire et dit : « Mon nom est Merlin. Je pense que tu
as déjà entendu parler de moi ! »
    Le roi et sa suite furent bien étonnés de voir ce Merlin au
sujet duquel on avait raconté tant de choses merveilleuses et dont on était
sans nouvelles depuis fort longtemps. Ils en furent très joyeux.
« Explique-nous qui est ce loup, dit le roi, et pourquoi il en veut ainsi
à cette femme et à Ythier au point de vouloir les tuer, je t’en prie, sage
Merlin. » – « Ce n’est pas à moi d’expliquer, mais plutôt à cette
femme. Si tu m’en crois, fais la mettre en prison : je suis persuadé
qu’elle finira par dire la vérité sur cette affaire. »
    Loth suivit le conseil de Merlin. Il ordonna qu’on se saisît
de la femme et qu’on la jetât dans une prison sans fenêtre, où l’on se
contenterait de lui donner du pain et de l’eau. Au bout de quelques jours, elle
raconta toute l’histoire.
    Lorsqu’elle avait rencontré le chevalier Lionel, celui-ci
l’avait tout de suite aimée d’un grand amour et l’avait demandée en mariage.
Comme il avait fort bonne réputation et qu’il était de haute naissance, elle
avait accepté volontiers et s’en était félicitée. Mais le temps s’écoulant,
elle n’avait plus guère trouvé de charme à