La Papesse Jeanne

affaire à seule
fin de jeter le discrédit sur ma personne. Vous avez ordonné à Marioza de me
faire venir, puis envoyé la garde pontificale afin qu’on nous trouve ensemble !
    — Je l’admets
volontiers.
    Cette réponse
laissa Jeanne pantoise.
    — Vous
confessez votre méfait ?
    Benoît prit une
coupe de vin sur la table et en but une gorgée, qu’il savoura ostensiblement.
    — Te sachant
débauché, et n’appréciant pas de voir abuser la confiance de mon frère, je me
suis mis en quête d’une preuve de ta duplicité, voilà tout.
    — Je ne suis
pas débauché, et vous n’avez aucun motif pour m’accuser de l’être !
    — Tu n’es
pas débauché ? Tarasius, dis-moi encore dans quelle posture tu as trouvé
notre ami.
    — Messire,
il se tenait couché sur le lit avec cette catin, laquelle était nue dans ses
bras.
    — Je n’ose
imaginer à quel point mon frère sera navré d’entendre un tel témoignage, d’autant
plus qu’il avait placé une immense confiance en toi.
    Jeanne commença à
saisir la gravité de la situation.
    — Ne faites
pas cela, avertit-elle. Votre frère a besoin de moi, car il n’est pas encore
hors de danger. Sans une attention médicale de tous les instants, il subira une
autre attaque  – et celle-là le tuera à coup sûr.
    — Ennodius s’occupera
de lui, répliqua sèchement Benoît. Tes mains pécheresses lui ont déjà fait
assez de mal.
    — Moi, je
lui ai fait du mal ? explosa Jeanne, hors d’elle. Comment osez-vous dire
une chose pareille, vous qui avez osé sacrifier votre propre frère par un
mélange de jalousie et de cupidité ?
    Elle reçut une
gifle liquide en plein visage : Benoît venait de l’asperger du contenu de
sa coupe. Le vin lui brûla les yeux et y fît naître des larmes. Il coula aussi
dans sa gorge. Suffoquée, elle se mit à tousser et à cracher.
    — Au cachot,
ordonna Benoît.
    — Non !
    Avec un cri
déchirant, Jeanne échappa aux gardes. Elle devait à tout prix parler à Serge
avant que Benoît ait pu lui corrompre l’esprit de ses calomnies. Avec l’énergie
du désespoir, elle s’élança dans la galerie menant au triclinium.
    — Arrêtez-le !
hurla Benoît.
    Le piétinement
des gardes résonnait de plus en plus fort à ses trousses. À l’extrémité de la
galerie, Jeanne bifurqua hors d’haleine vers les torches flamboyantes du
triclinium.
    Elle n’était plus
qu’à quelques pas de l’entrée quand un croc-en-jambe la fit s’étaler de tout
son long. Elle voulut se relever, mais les gardes lui immobilisèrent bras et
chevilles. Réduite à l’impuissance, elle fut soulevée de terre et emmenée.
    On la transporta
dans les profondeurs de couloirs inconnus et d’escaliers de plus en plus
raides, si longtemps qu’elle en vint à se demander si cette descente s’achèverait
jamais. Enfin, ses geôliers firent halte devant une lourde porte de chêne,
bloquée par une barre de fer. Ils retirèrent la barre, entrouvrirent la porte,
remirent Jeanne sur pied, la poussèrent à l’intérieur. Elle trébucha dans la
pénombre et sentit de l’eau froide enserrer ses chevilles. Avec un sinistre
vacarme, la porte se referma derrière elle. Les ténèbres, tout à coup, devinrent
absolues.
     
     
    Les pas des
gardes s’éloignèrent dans le couloir. Jeanne avança, les bras tendus, pour
apprivoiser les ténèbres. Puis elle posa une main sur sa besace. Par miracle,
on n’avait pas songé à l’en déposséder. À l’intérieur, elle palpa un certain
nombre de paquets et de fioles, et reconnut chacun d’eux grâce à sa taille et à
son poids. Elle finit par trouver ce qu’elle cherchait : une petite boîte
contenant sa pierre à feu, quelques brins de paille et le bout de chandelle qu’elle
utilisait pour réchauffer ses potions. Elle prit la pierre entre ses doigts et
en frappa vivement le côté de la boîte de fer, faisant ainsi jaillir une pluie
d’étincelles. Peu après, un brin de paille s’embrasa. Elle en approcha la mèche
de sa chandelle et attendit que la flamme naisse, puis se stabilise. Un petit
halo jaunâtre l’entoura.
    Cette lumière
vacillante révéla des contours incertains. Le cachot était vaste  – trente
pieds sur vingt environ. Ses murs de pierre étaient noircis par les ans. À la
texture lisse du sol, Jeanne supposa qu’il était lui aussi fait de pierre, même
s’il lui était impossible de s’en assurer : il disparaissait sous
plusieurs pouces d’eau