La Papesse Jeanne

s’élargit.
    — Vous
souhaitez donc vous soumettre au jugement de Dieu, c’est bien cela ?
    — Oui,
messire, lâcha l’accusé, plein de confiance depuis qu’il avait vu la bague
passer des mains de Frambert à celle du missus.
    Un serviteur
souleva le reliquaire et fit mine de l’apporter à Hunald, mais Gerold l’arrêta
d’un geste.
    — Le
jugement de Dieu se fera par le judicium aquae ferventis, annonça-t-il.
    Hunald et Abo
froncèrent les sourcils à l’unisson. Comme tous les autres, ils ignoraient le
latin.
    — Kesselfang, traduisit Gerold.
    — Kesselfang ! répéta Hunald en pâlissant.
    Le jugement de
Dieu par l’eau bouillante était une forme très ancienne de justice, mais elle
était tombée en désuétude dans cette partie de l’empire.
    — Qu’on
apporte un chaudron, ordonna Gerold.
    Un silence
stupéfait s’abattit sur la salle, puis peu à peu les commentaires fusèrent de
toutes parts. Plusieurs échevins sortirent en quête d’un chaudron. Ils
revinrent peu après, portant une grande marmite de fer noirci pleine d’eau
fumante. Placée au-dessus du grand feu qui brûlait au centre de la pièce, l’eau
ne tarda pas à bouillir.
    Gerold eut un
hochement de tête satisfait.
    — Messire
comte, je proteste ! s’écria Hunald, tremblant de peur et d’indignation.
Que faites-vous de la bague ?
    — Justement,
j’y pensais.
    Gerold prit l’anneau
entre ses doigts, le montra à tous, et le jeta dans le chaudron.
    — Sur
proposition de l’accusé, décréta-t-il, cette bague sera l’instrument du
jugement de Dieu.
    Hunald déglutit
bruyamment. Petit et glissant, l’anneau  risquait d’être diablement difficile à
repêcher. Mais il ne pouvait se dérober à l’épreuve sans admettre sa
culpabilité et être obligé de rendre ses vaches à Abo  – et celles-ci
valaient au bas mot soixante-dix sous d’or. Après avoir maudit en son for intérieur
ce comte frison et son étrange indifférence à la coutume de l’échange de bons
procédés, il inspira, puis plongea son bras droit dans le chaudron.
    Ses traits se
tordirent aussitôt de douleur. Ses doigts frénétiques tâtèrent le fond du
chaudron à la recherche de la bague. Une première fois, elle lui glissa entre
les doigts, et il poussa un cri de dépit. L’ayant enfin retrouvée, il retira
son bras et brandit son trophée.
    Un murmure
fasciné parcourut l’assistance. De nombreuses cloques rouges se formaient déjà
sur sa peau brûlée.
    — Dix jours,
lâcha Gerold. Tel sera le délai du jugement de Dieu.
    Il y eut un
frémissement dans la foule, mais personne ne protesta. Tous connaissaient la
loi : si les plaies de Hunald se refermaient en dix jours, son innocence
serait prouvée, et les vaches resteraient à lui. Dans le cas contraire, il
serait déclaré coupable, et le bétail serait remis à son propriétaire légitime.
    Gerold doutait
que de telles brûlures pussent cicatriser en si peu de temps. Il avait
sciemment choisi un délai assez bref, certain qu’il était de la culpabilité de
Hunald. D’ailleurs, même si celui-ci guérissait en dix jours, le supplice qu’il
venait de subir le ferait réfléchir à deux fois avant de recommencer à voler
les bêtes de son voisin.
    — Affaire
suivante, Frambert.
    — Aelfric
accuse Fulrad d’avoir refusé de payer le prix du sang.
    L’affaire
semblait limpide. Tenbert, le fils de Fulrad, un adolescent de seize ans, avait
récemment tué de ses mains une jeune fille, esclave d’Aelfric. Ce n’était pas
la réalité du crime qui était contestée, mais le montant du prix du sang. Les
lois du wergeld étaient précises et différentes pour chacun, selon son
rang, sa fortune, son âge et son sexe.
    — Elle l’a
bien cherché, bougonna Tenbert, un grand garçon osseux, au visage lugubre et
vérolé. Cette colona n’aurait pas dû me résister !
    — Il l’a
violentée, accusa Aelfric. L’ayant surprise en train de vendanger mes vignes,
il a été saisi d’une soudaine fantaisie. C’était un joli brin de fille de douze
hivers  – une enfant, en somme, et elle n’a pas compris son désir. Elle a
cru qu’il lui voulait du mal. Comme elle refusait de se donner à lui de bon
gré, il l’a battue jusqu’à l’assommer. Elle est morte le lendemain, toute
bouffie, en appelant sa mère.
    — Tu n’as
aucune raison de te plaindre, intervint Fulrad avec vigueur. Ne t’ai-je pas
réglé le prix du sang dès la semaine suivante ?