La parade des ombres

encore, répliqua Cork.
    Il fouilla dans sa poche et en sortit l’œil de jade, que Mary portait en pendentif, et une lettre cachetée.
    — Mary m’a chargé de vous le remettre avec ce billet. Je vous laisse en prendre connaissance et lui en rapporterai la réponse si vous le souhaitez.
    Il s’inclina avec déférence et sortit, laissant Forbin à sa curiosité. Il décacheta la lettre avec impatience.
     
    Mon capitaine. Je te demande pardon si je t’ai blessé. Tout ce que tu me reproches est vrai et j’en suis honteuse. Je pensais ne pouvoir jamais guérir de Niklaus, Baletti m’a prouvé le contraire. J’aurais aimé que ce fût toi, mais comme hier, je suis Mary Read. Comme hier, tu sais ma dualité. Les raisons qui t’écartèrent de moi sont les mêmes aujourd’hui. L’océan m’appelle et sur La Perle je ne pourrai être ton épousée. J’ignore ce qu’il adviendra demain, mais tu ne seras pas un souvenir, pas davantage un allié. L’amitié que je te porte n’est que tendresse. Garde la mienne, Claude de Forbin. Ce bijou t’assurera que je ne suis pas contrainte. Avec lui que je viendrai reprendre et mon fils qu’il me tarde de bercer, je te lègue ma confiance à jamais. Tu en es digne plus qu’aucun autre à mes yeux. Puisses-tu, mon capitaine, ne plus avoir à en douter.
     
    Il replia le billet, refoulant l’émotion qui le poignait, et saisit une plume qu’il trempa dans l’encrier. Sa réponse fut brève.
     
    Sois heureuse, Mary Read.
     
    Il ramollit de la cire à la lueur d’une chandelle et la fit couler sur le papier.
    — Sois heureuse, Mary Read, répéta-t-il, pour moi qui ne le serai jamais.
    Fermement, il apposa son sceau sur le courrier.
     
    *
     
    Emma de Mortefontaine ne se fit pas annoncer chez Hennequin de Charmont, ayant suffisamment ruminé sa rage durant son voyage pour se passer d’attendre encore.
    Elle le trouva butinant la gorge découverte d’une servante, assise sur ses genoux, et le toisa d’un sourire glacé. Il s’étrangla de surprise.
    — Laissez-nous ! ordonna-t-il en repoussant la belle sans aucun ménagement.
    Celle-ci se renfrogna dans une moue boudeuse et jeta au passage à Emma un regard furieux, tout en rattachant les lacets de son corset.
    — Je vois, lâcha Emma, que les manières de Venise sont inchangées.
    L’ambassadeur ne prit pas la peine de répliquer, encore moins de se justifier. Emma de Mortefontaine était aussi éclatante qu’en son souvenir.
    — Avez-vous fait bon voyage, très chère ? demanda-t-il en se levant pour s’avancer à sa rencontre.
    — Je ne fais jamais bon voyage. Offrez-moi un verre de porto, dit-elle en s’installant dans un fauteuil, lui refusant sa main à baiser.
    Elle se mit à pianoter sur les accoudoirs. Hennequin de Charmont s’empressa de la satisfaire.
    — Que puis-je faire pour vous être agréable ? demanda-t-il en s’installant à son tour.
    Emma le considéra un instant. Il était encore plus gros et libidineux qu’en son souvenir. Abject. Mais elle avait besoin de lui pour se venger.
    — Avant toute chose, nul ne doit apprendre que je suis à Venise. Vous seul le savez. Si la nouvelle s’ébruite, c’est vous qui serez puni d’avoir parlé.
    — Ne me promettez pas de telles réjouissances, très chère, s’excita aussitôt l’ambassadeur, ou je vous trahirai pour leur seul plaisir.
    — Ce que je vous promets n’aura rien de réjouissant, assura Emma, l’œil cruel. Je doute que vous goûtiez d’être dépecé vivant avant de terminer en nourriture pour peaux bleues.
    Hennequin de Charmont déglutit, découvrant avec étonnement et plaisir mêlés qu’Emma de Mortefontaine pouvait fort bien en être capable. Son regard tout autant que ses manières le trahissaient.
    — Je vous ignorais aussi déterminée, madame. Cela force mon écoute, ma discrétion et mon admiration, ajouta-t-il.
    Emma se radoucit, et le considéra d’un regard concupiscent.
    — A l’inverse, ma récompense aura des arguments pour vous plaire. D’autant que le service que vous allez me rendre rejoint vos intérêts.
    — Je suis tout ouïe.
    — Boldoni, en vous chargeant de m’expédier son courrier, m’a assuré de votre loyauté. Je dois le rencontrer. Mais pas chez lui et encore moins chez moi, je ne peux rouvrir mon hôtel particulier sans que l’on sache aussitôt mon arrivée.
    — J’ai à ma disposition un pied-à-terre discret sur l’île du Lido. Il est indigne de