La parade des ombres

net et de nouveau s’empressa dans le conduit.
    Lorsque son pied buta, il fit osciller sa lanterne pour tenter de percer le brouillard. Clément Cork avait beau être endurci, il dut retenir un cri d’effroi. Baletti n’aurait pu appeler à l’aide. Il n’était qu’une brûlure de la tête aux pieds. Un corps à vif qui progressait en rampant, lentement, les ongles enfoncés dans la terre, à demi inconscient.
    Cork ne réfléchit pas. Il n’avait d’autre choix que de l’extraire de là. Il enleva précautionneusement dans ses bras ce corps vrillé sous la torture.
    — Tout ira bien, murmura-t-il, pour s’en convaincre lui-même.
    Seuls les yeux grands ouverts de Baletti traduisirent par des larmes ce que sa gorge trop sèche et ses lèvres boursouflées ne disaient pas.

19
     
     
    M ary s’effondra dans sa geôle à peine la porte refermée sur elle et s’y prostra, assise contre le mur, les genoux repliés contre sa poitrine. Vaincue. On l’avait conduite dans le palais des Doges, l’enfermant au préalable sous la toiture des heures durant. Elle savait qu’on ne l’interrogerait pas pour vérifier le témoignage d’Emma. Le dénommé Gabriel s’était fait un plaisir de l’instruire de ce qui l’attendait tandis qu’ils filaient sur les eaux noires de la lagune. Les incendiaires étaient considérés comme les pires des criminels à Venise.
    Emma affirmerait que Mary Read avait non seulement tué Baletti, se voyant découverte, mais aussi brisé une lampe pour provoquer une diversion et s’enfuir, avant d’être finalement rattrapée. Mary était perdue quoi qu’elle fasse. Grâce à cet habile stratagème, son ennemie avait tout prévu. Elle serait jugée et condamnée à mort. Au petit jour, on lui avait fait traverser le pont des Soupirs pour la jeter en cellule, sans ménagement.
    Ce qu’elle ne comprenait pas, pourtant, abandonnée dans ce cachot de deux mètres sur deux où l’on ne pouvait tenir que tête baissée dans une obscurité totale, c’était pourquoi.
    Pourquoi Emma de Mortefontaine l’avait livrée au Grand Conseil. Il aurait été plus jouissif pour elle de la tenir à sa merci dans quelque cave. Cette question l’obsédait. Elle n’était pas essentielle au regard de ces dernières heures, et Mary savait bien qu’elle n’était qu’un leurre. Un leurre pour l’empêcher de penser au reste. A tout le reste. La fin horrible de Baletti. Le doute concernant Ann.
    Son seul espoir résidait en Cork et en Corneille. Mais il était infime. Les gardes l’avaient affirmé en bouclant sa porte. Nul ne s’était jamais évadé des cachots vénitiens. Une meurtrière étroite laissait entrer juste assez d’air pour permettre aux prisonniers de survivre. A sa droite, une rigole amenait de l’eau dans une écuelle creusée à même le sol. Il fallait y laper pour boire. Elle ne voulut rien voir, se concentrant sur cette question. La seule et unique qui lui permettait de ne pas s’effondrer. Tôt ou tard Emma viendrait. Ne serait-ce que pour lui prendre l’œil de jade dont elle devait l’imaginer gardienne. Elle se félicita de l’avoir confié à Forbin. Emma aurait beau faire, Mary ne céderait pas à son chagrin. Elle ne lui offrirait pas le plaisir de sa souffrance. Emma de Mortefontaine ne trouverait en face d’elle qu’un mur, lisse, sans lézarde, gorgé de fatalisme autant que de haine. Si elle devait mourir alors, ce serait comme Niklaus l’avait fait. En la bravant. Dignement.
     
    *
     
    Cork se présenta devant Corneille le lendemain midi, les traits tirés et les yeux tourmentés.
    — Enfin ! l’accueillit ce dernier impatient et plein de douleur. Je n’en pouvais plus de cette attente. Mary a été incarcérée et va être jugée.
    — Je sais. On ne parle plus que de cela en ville.
    L’incendie s’est étendu jusqu’à la limite de l’arsenal. Il a fallu le souffler pour le contenir.
    — Il faut agir. Vite.
    — Baletti est vivant.
    Corneille s’immobilisa. À l’annonce de cette nouvelle, il remarqua enfin les vêtements de Clément et la puanteur qui s’en dégageait. Cork, satisfait d’avoir retenu son attention, enchaîna :
    — Disons plutôt qu’il est entre la vie et la mort, brûlé grièvement et blessé aux jambes. Il est toujours inconscient.
    — Tu l’as trouvé dans le souterrain ?
    — J’ignore comment il a pu y parvenir dans son état, continua Cork. Il ne devrait même pas être là. Les moines