La passagère du France

raison solide à donner à ce dernier qui n’aimait pas du tout qu’on transgresse ses ordres. Enfin, pour l’heure, ça roulait. Soulagé, il quitta rapidement les cuisines après avoir averti le chef et organisé un dîner improvisé. De l’autre côté, la salle Chambord attendait. Il donna le signal et les serveurs entrèrent les uns derrière les autres, parfaitement coordonnés et souriants. Enfin ! Le dîner pouvait commencer.
    Sonnées par ce violent retour à la réalité, Sophie et Béatrice n’essayèrent même pas de se parler tant le bruit des cuisines était infernal. Jovial, très actif, le chef vint les saluer et les oublia aussitôt. Il avait autre chose à faire que des discours et n’arrêtait pas d’entrer et de sortir, criant des ordres et laissant en permanence la porte de son bureau ouverte. Il régnait dans ces cuisines une activité étrange, digne d’un film de science-fiction. Le long d’un gigantesque fourneau électrique de plus de vingt mètres s’agitait en tourbillonnant une armada de toques et de tabliers. Chef et sous-chefs, cuisiniers, commis, assistants, premiers, seconds, pâtissiers, boulangers, chefs cafetiers, toastiers, ils étaient plus d’une centaine à s’interpeller, courant de gauche à droite dans un désordre très orchestré. Étuves, sauteuses, pétrin, battoirs, grils, friteuses, dans un boucan monstrueux de casseroles et de marmites, cette armée incroyablement bruyante et merveilleusement rodée préparait deux mille repas et au moins dix mille plats différents en une fournée.
    — Mesdemoiselles ! Le temps de dresser la table et je vous apporte la première entrée. Ça ne prendra pas deux minutes.
    Il parlait fort et agissait vite. D’un geste précis, le serveur qui leur fut dévolu déposa dans l’ordre une vaisselle de fine porcelaine blanche de Limoges au monogramme de la transat, une orfèvrerie brillante signée Ercuis, et enfin des verres et une carafe au cristal gravé des riches et prestigieuses Cristalleries Saint-Louis. Tout l’art de la table des grandes maisons françaises était maintenant devant elles ! Il ajouta la touche finale, des oeillets rouges dans un soli-flore d’argent puis, sans attendre, il tendit à chacune un menu imprimé et repartit aussi vite qu’il était arrivé. Le rituel commença. Sur le France on chuchotait qu’il serait exceptionnel, mais elles n’auraient pas pu imaginer un dîner tel que celui qu’elles allaient vivre.
    — Regarde ! Vite, vite ! s’exclama Béatrice soudain ressuscitée.
    Sophie leva précipitamment le nez du menu dans lequel elle commençait à peine à se plonger. Et elle vit une scène spectaculaire qu’elle n’oublierait jamais. Sur un chariot recouvert d’une toile blanche et argent, porté par deux serveurs tendus par l’effort et terriblement concentrés, elle vit passer, tel un empereur sur son trône, un aigle géant sculpté dans un bloc de glace. Il tenait entre ses ailes transparentes et déployées un trésor, une luxueuse boîte bleue et noire aux lettres dorées. Regards crispés sur l’échafaudage, bras levés pour prévenir une chute éventuelle, suivaient le chef, le sous-chef et quatre serveurs. Le fragile équipage passa devant les vitres de leur local puis disparut par les doubles portes en direction de la salle à manger. Le temps que les serveurs réquisitionnés gardent ces dernières ouvertes sur leur passage, elles entendirent monter la clameur de cris d’admirations. Sous le dôme illuminé de la salle à manger Chambord, l’aigle faisait une arrivée royale ! Dans les cuisines ils s’arrêtèrent tous un bref instant pour écouter, émus de l’accueil fait par les passagers à ce moment qu’ils avaient préparé de longue date et pour lequel, en raison de la dimension du bloc de glace sculpté à même le navire, il leur avait fallu déployer une incroyable ténacité. Puis les portes de la salle Chambord se refermèrent, étouffant les applaudissements, et la cuisine reprit son activité avec une frénésie supplémentaire.
    Sophie se demandait ce qu’il pouvait bien y avoir de si exceptionnel dans cette boîte pour qu’on lui réserve un faste pareil. Le serveur apporta la réponse. Il se pencha vers elles et avança une coupe de cristal taillé dans laquelle luisait un étrange produit sombre. De petites billes noires. Elle plissa le nez, vaguement inquiète.
    — Caviar ! annonça alors le serveur. Je vous propose le meilleur.