La règle de quatre

pour y collecter des textes arabes. Ils s’introduisent dans des monastères en Allemagne, en France et dans le Nord. Pendant tout ce temps, Francesco garde son identité secrète, protégé par ses amis les plus proches et ses frères humanistes. Eux seuls savent ce qu’il entend faire de toutes ces pièces uniques.
    Je me rappelle soudain le journal du capitaine du port, qui se demandait ce que pouvait bien transporter un si petit navire venant d’un port aussi peu connu ; et pourquoi un gentilhomme comme Francesco Colonna s’intéressait tellement à sa cargaison.
    — Il déniche des chefs-d’œuvre, poursuit Paul. Des œuvres disparues depuis des siècles. Des ouvrages dont personne n’a entendu parler. Entre autres, l’ Eudemus, le Protrepticus et le Gryllus d’Aristote. Des sculptures gréco-romaines de Michel-Ange. Les quarante-deux volumes de l’œuvre d’Hermès Trismégiste, le prophète égyptien que l’on dit antérieur à Moïse. Il met la main sur trente-huit pièces de Sophocle, douze d’Euripide, vingt-trois d’Eschyle, toutes considérées aujourd’hui comme perdues. Dans un monastère en Allemagne, il découvre des traités de philosophie de Parménide, d’Empédocle et de Démocrite, cachés par les moines depuis des siècles. Sur la côte Adriatique, un de ses émissaires tombe sur des œuvres du peintre grec Apelle : un portrait d’Alexandre, l’Aphrodite Anadyomène et un profil de Protogène. Francesco est tellement enthousiaste qu’il demande à son envoyé de les acheter même s’il s’agit, peut-être, d’un faux. Un bibliothécaire de Constantinople lui vend à prix d’or Oracles chaldéens. Francesco considère que c’est une aubaine car son auteur, Zarathoustra, est le seul prophète connu antérieur à Hermès Trismégiste. Sept chapitres de Tacite et un livre de Tite-Live apparaissent à la fin de sa liste, comme s’il n’y voyait que des acquisitions mineures. Imagine : une demi-dizaine de tableaux de Botticelli reléguée au second plan…
    « En moins de deux ans, Francesco Colonna constitue une des plus importantes bibliothèques sur l’art et la littérature de l’Antiquité. Deux marins se joignent à son cercle, prennent le commandement de ses navires et mènent ses cargaisons à bon port. Pour protéger les caravanes qui traversent l’Europe, il emploie les fils des membres de l’Académie romaine en qui il a confiance. Il met à l’épreuve les hommes qu’il soupçonne de trahison, répertorie leurs moindres gestes, efface ses traces après chaque passage. Il sait qu’il ne peut confier son secret qu’à une poignée de comparses.
    Je suis frappé par l’importance de la découverte que nous avons faite par hasard, mon père et moi : un fil unique dans une toile de communication entre Colonna et ses acolytes, un réseau conçu dans l’unique but de protéger le secret du gentilhomme.
    — Rodrigo et Donato ne sont peut-être pas les deux seuls qu’il ait mis à l’épreuve, dis-je. Il y a peut-être d’autres « lettres Belladone ».
    — Sans doute, répond Paul. Et quand Francesco a eu terminé, il a mis tout ce qu’il possédait dans un endroit que personne n’aurait jamais l’idée de visiter. Un endroit où, d’après lui, ses trésors seraient à l’abri de ses ennemis.
    « Prétextant une opération rentable, il sollicite des membres les plus âgés de sa famille la jouissance des immenses étendues de terres qu’ils possèdent à l’extérieur de Rome. Mais, au lieu des bâtiments qui devaient s’élever au milieu des forêts où chassaient ses ancêtres, il construit sa crypte. Une voûte souterraine colossale. Seuls cinq de ses hommes en connaissent l’emplacement.
    « Quelques mois avant le début de l’année 1498, il prend une décision capitale. À Florence, Savonarole est plus populaire que jamais. Pour Mardi gras, il déclare vouloir allumer un brasier plus grand que celui de l’année précédente. Francesco retranscrit des extraits de son discours dansl’ Hypnerotomachia. Un vent de folie religieuse s’est emparé de toute l’Italie et il craint pour son trésor. Il y a laissé toute sa fortune. L’influence de Savonarole atteint des sommets en Europe occidentale, il pressent qu’il aura de plus en plus de mal à déplacer et à cacher ses biens. Il rassemble donc tout ce qu’il a amassé et le dépose dans la crypte, qu’il referme pour de bon.
    Un des détails les plus étranges du