La Reine étranglée

allons.
    La petite cité était déserte ;
les habitants semblaient s’être terrés ou avoir fui.
    — Serait-ce notre approche, dit
Bouville, qui produit ainsi le vide devant nous ? Notre escorte n’est
point si nombreuse qu’elle puisse effrayer.
    À la cathédrale ils ne découvrirent
qu’un vieux chanoine qui feignit d’abord de comprendre qu’ils voulaient se
confesser, et les entraîna vers la sacristie. Il s’exprimait par chuchotements
ou par gestes. Guccio, qui craignait un guet-apens et s’inquiétait pour les
coffres laissés avec les mules devant le portail de l’église, avançait la main
sur sa dague. Le vieux chanoine, après s’être fait répéter six fois les questions,
avoir réfléchi, balancé la tête et épousseté son camail pelé, consentit enfin à
leur confier que les cardinaux s’étaient retirés à Orange. On l’avait laissé
là, tout seul…
    — À Orange ? s’écria
messire de Bouville.
    Là-dessus il fut pris d’éternuements,
dont le bruit se répercuta dans la cathédrale entière.
    — Mais par le corps-dieu,
dit-il quand il eut retrouvé souffle, ce ne sont point des prélats, mais des
hirondelles que vos cardinaux ! Êtes-vous sûr au moins qu’ils y soient, à
Orange ?
    — Sûr… répondit le vieux
chanoine, choqué du juron qu’il venait d’entendre. De quoi peut-on être sûr en
ce monde, si ce n’est de l’existence de Dieu ? Je pense qu’à Orange, pour
tout le moins, vous pourrez joindre les Italiens.
    Puis il se tut, comme s’il craignait
d’en avoir déjà trop dit. Il avait certainement des rancœurs à assouvir, mais
n’osait pas se livrer.
    — Eh bien, soit !
Dirigeons-nous sur Orange, décida Bouville avec une lassitude irritée. De
combien en sommes-nous distants ? Six lieues également ? Va pour six
lieues. Aux montures les valets !
    Or, aussitôt Bouville et Guccio
engagés sur la route d’Orange, deux cavaliers à nouveau les dépassèrent, allant
bride abattue ; et cette fois les voyageurs n’eurent plus à douter que
c’était bien pour eux qu’on faisait ces chevauchées.
    Bouville, soudain saisi d’une humeur
guerrière, voulut qu’on courût sus aux deux cavaliers ; mais Guccio s’y
opposa fermement.
    — Notre train est trop lourd,
messire Hugues, pour que nous puissions jamais rattraper ces hommes ;
leurs montures sont fraîches, les nôtres sont lasses ; et surtout, je ne
veux point laisser le coffre en arrière.
    — Il est vrai, reconnut
Bouville, que mon bidet est mauvais ; je le sens s’arrondir sous moi et
j’aimerais bien en changer.
    Ils ne furent pas autrement étonnés,
parvenus à Orange, de constater que les Monsignori en étaient absents.
Toutefois, Bouville s’emporta quand il s’entendit répondre qu’il fallait plutôt
les chercher en Avignon.
    — Mais nous sommes passés hier
en Avignon, cria-t-il au clerc qui voulait bien les renseigner, et tout y était
vide comme ma main ! Et Monseigneur Duèze ? Où est Monseigneur
Duèze ?
    Le clerc répliqua que Monseigneur
Duèze étant évêque d’Avignon, il convenait de le demander à son évêché. La
discussion semblait vaine.
    Le prévôt d’Orange, par une
malheureuse coïncidence, était justement en déplacement ce jour-là, et le
commis qui le remplaçait n’avait point d’instructions pour s’occuper du confort
des arrivants. Ceux-ci durent passer la nuit dans une auberge fort sale et fort
froide, auprès d’un champ de ruines envahi par les herbes et où le vent
hurlait. Assis en face d’un Bouville effondré de fatigue, Guccio pensait qu’il
allait devoir prendre l’expédition en main si l’on voulait jamais rentrer à
Paris, avec ou sans résultat.
    Un homme d’escorte, en débâtant,
avait eu la jambe cassée d’un coup de pied de mule et il faudrait le laisser
là. Deux des montures blessaient au garrot ; d’autres avaient besoin
d’être référées. Messire de Bouville enfin coulait du nez que c’en était pitié.
Il montra si peu d’énergie, pendant la journée du lendemain, et fut si
désespéré en revoyant les murs d’Avignon, qu’il ne fit guère de difficulté pour
permettre à Guccio de se substituer à lui.
    — Jamais je n’oserai me
présenter devant le roi, gémissait-il. Mais le moyen de faire un pape, je vous
le demande, quand tout ce qui porte soutane s’enfuit à notre arrivée !
Jamais plus je ne siégerai au Conseil, jamais plus. En cette seule mission, je
démérite de