La Religion

jolie paire de seins. Il était épris de Carla d’une manière peu commune, bien plus qu’il n’avait jamais voulu l’admettre jusqu’ici. Un homme pouvait faire bien pire pour une femme. Et pourtant, il avait sali cet océan en s’abandonnant aux charmes d’Amparo. Cela avait blessé Carla, pas moyen de le nier, et un poing griffu lui serrait le ventre. Si seulement la comtesse avait été un peu plus réceptive. S’il n’avait pas bousillé le baiser qu’il avait essayé de voler dans le jardin. Et que dire de l’émotion immense qu’il ressentait en regardant Amparo dormir, moins d’une heure auparavant ?
    Damnation ! Il était entravé de chaînes invisibles. Torturé par des instruments psychiques fabriqués par des monstres. Un homme astucieux arrangerait son propre départ sans hésiter plus longtemps. Mais il n’était pas un homme astucieux, du moins en apparence, et il conclut ces ruminations futiles d’un soupir pesant.
    « Vous avez des problèmes, Mon Seigneur ? » dit Nicodemus.
    Tannhauser grogna et baissa les mains. Le visage de Nicodemus était impressionnant de beauté, avec des traits intenses et de symétrie et de proportion parfaite. Ses yeux noirs aux longs cils regardaient le monde avec l’innocence violée des icônes sur les murs de l’Aya Sofy. C’était probablement ces qualités qui l’avaient promu dans la garde personnelle de Mustapha, car les hommes âgés trouvent du réconfort dans le miroir de la jeunesse. Ils parlaient en turc.
    « Je me laisse trop aisément aller à l’introspection, dit Tannhauser. Ce n’est pas une habitude que tu devrais cultiver.
    – Vous m’avez montré le chemin de retour vers le Christ », dit Nicodemus. Ses yeux brillaient de l’idéalisme de celui qui est trop jeune pour savoir. « Ma vie est à vous.
    – Je ne suis pas un homme religieux, dit Tannhauser en souriant.
    – Vous voyez au cœur des choses comme seul un religieux le pourrait. »
    Tannhauser ne voyait aucune raison de le contredire. La loyauté, quelle que soit son origine, est une matière précieuse. Nicodemus souleva la manche de sa chemise, dévoilant un avant-bras bronzé et musclé, et autour un bracelet d’or pointillé. Il ôta le bracelet et le lui tendit.
    « S’il vous plaît, dit-il, acceptez ceci de ma part. Cela éloignera vos ennuis. »
    Tannhauser l’examina. C’était un cercle incomplet et lourd, peut-être sept ou huit onces, et très masculin de conception. Il y avait des variations inégales dans la teinte du métal, et la finition n’était pas des meilleures : les marques du marteau du forgeron étaient visibles dans le travail de repoussage, et la symétrie était imparfaite. L’or avait un pouce et demi de large en son centre, et se rétrécissait jusqu’à un pouce à chaque bout. Ses extrémités étaient façonnées en têtes de lions rugissants. Il fit tourner le bracelet à la lumière et vit quelque chose d’écrit en arabe tout le long de sa face intérieure. Il le lut à haute voix.
    « Je suis venu à Malte, non pour les richesses, mais pour sauver mon âme. »
    Il regarda Nicodemus. Il se demandait qui le lui avait donné, et pourquoi, mais il n’était pas certain de vouloir connaître la réponse. Tannhauser passa le bracelet à son poignet. Il sentit une inexplicable chaleur envahir sa poitrine. L’inscription, peut-être, imprégnée de quelque pouvoir surnaturel.
    « Je le chérirai plus que tout ce que je possède », dit Tannhauser. Il leva le bras et le bracelet brilla d’une lueur terne, presque ocre. « Il contient un pouvoir que l’œil ne peut pas voir. »
    Nicodemus, solennel, hocha lentement la tête.
    « Avant d’être couronné sultan, dit Tannhauser, Soliman Khan avait été formé à l’art des orfèvres.
    – Oui, répliqua Nicodemus, moi aussi. » Tannhauser le regarda. « Du moins, j’ai été apprenti pendant cinq ans. Je n’ai jamais été admis dans la guilde. »
    Les imperfections mineures du bracelet prenaient tout leur sens. « Ainsi, c’est ta création. »
    Nicodemus acquiesça. « À partir de quarante-neuf pièces d’or. » Il dit cela comme si les pièces avaient été payées pour quelque chose qui n’aurait jamais dû être vendu.
    « Alors tu as transformé quelque chose de bas en quelque chose de beau, dit Tannhauser. Il n’existe pas de plus haute magie. »
    Une ombre de mélancolie persistait sur le visage du