La Religion

opium et en pierres précieuses. Assez pour remonter une entreprise saine, que ce soit en Italie, à Tunis ou sur les lointains rivages d’Istanbul. De plus, la pensée de mes compagnons enchaînés par les Turcs ne me plaisait pas trop et j’avais imaginé pouvoir leur éviter ce sort. »
    Ludovico se pencha en avant. « Est-ce que Carla me hait ? »
    Cette question quitta ses lèvres comme s’il l’avait retenue captive pendant toute une vie.
    « Elle ne me l’a jamais dit, répliqua Tannhauser, et ce n’étaient pas les opportunités qui manquaient. Ni l’encouragement. Son âme fournit un sol où la haine ne peut pas prendre racine. Elle est perplexe devant ta cruauté. Les femmes, en général, considèrent la barbarie comme une énigme insoluble. Je doute qu’elle apprécie que tu me ligotes à un poteau. Mais, par respect pour toi, je dirais que ses sentiments sont dictés par le chagrin face au spectacle d’un homme qu’elle avait aimé jadis et qui s’est voué au mal. »
    Ludovico acquiesça, comme si le chagrin allait suffire pour l’instant. « Durant toutes ces années où j’ai traité avec la mort, je n’ai jamais voulu que qui que ce soit meure. Le devoir et la sauvegarde de l’Église en décidaient autrement. Mais par moments, je dois l’admettre, j’ai désiré votre mort avec passion, vraiment.
    – J’admets avoir souhaité la tienne également, dit Tannhauser.
    – Néanmoins, maintenant que nous nous trouvons face à face, je sens que ma colère s’assèche.
    – Comme disent les Arabes, il vaut mieux avoir un sage comme ennemi qu’un fou comme ami.
    – Je suis venu vous faire une proposition.
    – Je me retrouve avec fort peu à échanger.
    – Je veux que vous tuiez La Valette », dit Ludovico.
    Tannhauser réussit à ne pas ciller. Que ce soit là le but de Ludovico avait échappé à toutes ses spéculations, mais un instant de réflexion rendit tout cela finalement assez banal. Une tricherie du plus haut niveau. Mais il savait mieux que personne qu’aucun instrument de l’État n’est plus sacré que le meurtre.
    Il dit : « Quand ?
    – Immédiatement, répondit Ludovico.
    – Donc l’amiral Del Monte est l’homme du pape.
    – Il sera l’homme de Ghisleri, même s’il ne le sait pas encore. Le personnage de l’amiral ne porte aucune tache, sauf peut-être une insuffisance dans l’art de l’intrigue.
    – Je vois bien Del Monte s’incliner devant un pape, mais pas devant un inquisiteur.
    – Avant la fin de l’année, l’anneau du Pêcheur brillera au doigt de Ghisleri. »
    Tannhauser leva un sourcil. « Si tu prévois aussi le meurtre d’un pape, je me dis que le prince de la Religion est du petit gibier.
    – L’affaire doit être conclue rapidement, tant que l’issue de la guerre est encore incertaine, et que les passions sont à leur plus haut niveau. Cet acte final du drame sera parfaitement joué. Le vaillant grand maître, abattu au moment de la victoire par un assassin turc anonyme. Rôle que vous êtes le mieux placé pour interpréter. Dans la vulgarité des épanchements de chagrin aussi bien que de triomphe, personne n’osera contester le choix du successeur de La Valette. Del Monte montera sur le trône. Et le nom de La Valette vivra pour l’éternité.
    – Superbe », dit Tannhauser.
    En un rare étalage de vanité, Ludovico acquiesça.
    « Et en contrepartie ? demanda Tannhauser.
    – Si vous refusez, répondit Ludovico, on vous tranchera la gorge ici même et votre corps sera jeté à la mer dès l’aube.
    – J’ai déjà conclu des marchés moins contraignants, dit Tannhauser. Mais étant donné que celui-ci va se conclure sur une poignée de main, peut-être même pas, et qu’il implique que tu me rendes la liberté, ta proposition requiert un haut degré de confiance – de ta part.
    – Donc vous n’avez aucun scrupule ?
    – La Valette n’est pas un innocent. Les Turcs me salueraient comme le tueur d’un démon vicieux, et avec raison. Mais quelle chance aurai-je de survivre à cette escapade ?
    – Votre survie est mon désir le plus sérieux. Si vous étiez tué pendant cette tentative, votre identité ternirait la perfection de mon stratagème. Il y aurait un mystère, et des questions, une enquête, et même si de tels obstacles sont surmontables, je préférerais qu’ils ne voient pas le jour.
    – Par quel moyen devrai-je accomplir cet