La rose de Raby

le paient en bon argent pour sa rouerie et le recommandent à leurs amis. À ma première rencontre avec Malachi Smallbones, je me suis dit : voilà un individu qui pourrait vendre des puces à un chien. Il a créé le problème. Il sait combien Cantorbéry redoute toute entrave à son commerce avec les pèlerins.
    —
    Je vais le faire suivre et surveiller, déclara Colum en donnant un coup de talon sur le sol. J'ai passé des heures à Kingsmead à chasser ces rongeurs.
    Oh oui, ce Malachi est allé là-bas ! Il a signalé sa présence dans les lieux importants de la ville : les écuries royales, la cathédrale, le couvent. Et, ce qui est absolument impardonnable, dans un hospice pour personnes malades !
    Colum se mordilla la lèvre, tapotant de sa main le manche de sa dague.
    —
    Non, le mit en garde Kathryn, non, Colum, ne vous substituez pas à la loi. Tous les fripons ont leur jour de gloire. Malachi a eu le sien. Il nous faut des preuves solides, alors il sentira de fouet de la loi, et de plus d'une façon.
    Le père Cuthbert se frotta les mains, content de ce qu'il venait d'entendre.
    —
    Venez, pressa-t-il ses hôtes.
    Ils traversèrent la cour pavée, et descendirent un étroit passage qui donnait sur une autre cour. Le prêtre indiqua au fond une petite chapelle.
    —
    C'est là que repose votre ami, il est prêt à être inhumé. J'ai fait de mon mieux pour dissimuler l'horrible blessure et pour retarder la décomposition.
    Allez-y, la porte est ouverte et on a allumé des chandelles.
    Colum ôta sa ceinture de guerre et la posa sur les marches à l'entrée de la chapelle.
    —
    J'aimerais vous montrer quelque chose, Kathryn, annonça alors Cuthbert.
    Ensemble, ils se dirigèrent vers un petit bâtiment en brique rouge, au toit plat. Le prêtre ouvrit la porte en bois noir clouté de métal, et tous deux pénétrèrent dans une pièce blanchie à la chaux, sinistre et froide. Des tables étaient alignées contre les murs et sur chacune d'elles était étendu un cadavre recouvert d'un drap. De l'encens se consumait et des pots remplis d'herbes aromatiques avaient été placés dans toutes les niches et sur les étagères pour purifier l'atmosphère. C'était le charnier où on apportait les dépouilles d'inconnus afin qu'on les enterre. Le père Cuthbert s'arrêta devant une table et retira le drap. Le corps qu'il découvrit était pathétique, un simple squelette avec des mèches de cheveux pourrissants qui tenaient encore au crâne.
    —
    Un pêcheur a trouvé cette personne au bord de la Stour, expliqua le prêtre. Sans doute une jeune femme, mais j'ai cherché dans mes registres de ces derniers mois : personne n'a signalé la disparition d'une jeune femme.
    Cependant, à votre avis, qu'est-ce que ceci?
    Il indiqua les pieds, et tout d'abord Kathryn fut déroutée. Elle reconnaissait les os des pieds et des orteils, mais attaché sous les plantes par une ficelle se trouvait un autre os, épais.
    —
    Quand elle était vivante, elle n'aurait pas pu marcher sur ces os, murmura Kathryn. Pourquoi portait-elle ceux-ci sous les pieds ? Puis-je les regarder de plus près?
    —
    Je l'ai déjà fait, mais...
    Le père Cuthbert détacha l'un des os pour le tendre à Kathryn.
    Il était long et ses deux extrémités étaient polies. La ficelle avait été enfilée dans des œilletons en métal sur le côté.
    —
    Oh, s'exclama Kathryn, avez-vous jamais patiné sur la glace, mon père ?
    Le religieux secoua la tête.
    —
    Jamais ? insista Kathryn.
    Un sourire éclaira le visage ridé du père, et il se frappa le front avec la paume de la main.
    —
    Bien sûr ! souffla-t-il. Je n'y ai pas pensé.
    Kathryn expliqua :
    —
    Je pense que la mort de cette pauvre femme remonte à des années. Elle est allée patiner sur la Stour gelée, mais la glace a rompu, elle a coulé, et son corps a été pris dans la vase et les roseaux. Longtemps après, la rivière l'a rendue.

    —
    Eh bien, voilà un mystère éclairci, Kathryn. J'étais intrigué. Ce cas-là est différent.
    Après avoir recouvert le squelette, Cuthbert passa à la table suivante et écarta doucement le linceul. Cette fois, le corps était parfaitement préservé.
    Malgré les ravages de la mort, on voyait que la femme avait dû être ravissante
    : des cheveux blonds brillants encadraient un visage ovale avec de hautes pommettes. Les yeux étaient maintenus fermés par deux pièces de monnaie, et le corps était lisse et bien fait, avec des seins pleins,