La Trahison Des Ombres

comment.
    Corbett fit un clin d’œil à son compagnon pour
le remercier. Ranulf continua ses taquineries un moment. Corbett allait s’entremettre
quand l’huis s’ouvrit à la volée. Burghesh fit irruption, en repoussant le
valet d’un coup d’épaule.
    — Sir Hugh, cria-t-il, il vaudrait mieux
que vous veniez !
    Corbett fit signe à Ranulf de le suivre.
Burghesh se précipita pour chuchoter à Sir Louis de prendre soin du père
Grimstone. Il précéda les deux clercs dans l’escalier sans piper mot jusqu’à ce
qu’ils se retrouvent tous trois dans l’air froid de la nuit.
    — C’est le vicaire ! annonça-t-il à
voix basse. Il s’est pendu !
    Ils traversèrent en hâte la place du marché et
pénétrèrent dans l’église enténébrée. Burghesh attrapa un lumignon crachotant à
l’entrée du porche et les entraîna vers le clocher. Dans la chiche lumière, le
corps du vicaire, qui se balançait un peu au bout de la corde de la cloche,
faisait danser les ombres.
    — Je ne l’ai pas décroché. Je suis entré,
ai allumé une torche et...
    Corbett ordonna à Ranulf d’aller chercher des
cierges dans le chœur. On les alluma en hâte et toute l’abominable scène apparut.
Le vicaire, vêtu de sa bure et de ses sandales, pendait, bras ballants, cou
tordu. Son visage était blême, sa bouche ouverte, sa langue saillait à demi et
ses yeux exprimaient l’horreur. Corbett monta les marches et tira vers lui le
corps qui oscillait. Le nœud, derrière l’oreille gauche du malheureux, avait
été serré avec habileté.
    Le magistrat rompit l’attache à l’aide de son poignard.
Ranulf et Burghesh emportèrent le cadavre qu’ils étendirent sur les dalles
froides hors du clocher. Corbett s’empara d’une torche et gravit encore
quelques marches. Le clocher était sombre et glacé. Il entendit des rats qui
couinaient et détalaient plus haut dans l’obscurité. Il regarda par la large
embrasure d’une fenêtre et, redescendant, examina avec attention les trois
autres cordes de cloche. Un lourd poids était attaché au bout de chacune pour
qu’elle ne bouge pas. On l’avait enlevé à celle dont Bellen s’était servi. Corbett
le retrouva derrière la porte du clocher.
    — Messire !
    Corbett sortit. Ranulf lui tendit un morceau de
parchemin.
    — C’était dans la manchette de sa robe.
    Le magistrat déroula le bout de vélin froissé.
    — C’est une citation des Psaumes,
remarqua-t-il. Car je reconnais mes transgressions, et mon péché est
constamment devant moi. »
    Il s’agenouilla près du cadavre, esquissa un
signe de croix et récita une brève prière.
    — Est-ce un suicide ? s’enquit Ranulf.
    — Sans doute, répondit Burghesh en
désignant la porte du clocher où était appendu, à l’intérieur, un trousseau de
clés. Il a dû attendre notre départ, venir ici, fermer la porte derrière lui et
monter au clocher. Il a enlevé le poids, attaché la corde autour de son cou et
sauté les marches.
    — Et c’est ce qui a fait tinter la cloche ?
suggéra le magistrat.
    Burghesh acquiesça.
    — Ça n’a pas été long. Regardez.
    Il les emmena derechef dans le clocher, saisit
la corde et monta l’escalier. Puis il sauta d’une hauteur de trois ou quatre
marches en tenant la corde. La cloche retentit au-dessus de sa tête.
    — Vous l’avez probablement entendue sonner
une autre fois, ajouta-t-il. C’est quand je suis arrivé. J’ai tiré sur le corps
en cherchant le pouls au cou ou au poignet. Aucun signe de vie, alors je suis
revenu en toute hâte au Guildhall.
    — Il faudra lui administrer les derniers
sacrements, déclara Corbett. Vous devriez aller quérir le père Grimstone.
    — Il est soûl.
    — Mais néanmoins prêtre, rétorqua le
magistrat. Et c’est le seul que nous ayons. Je vous serais reconnaissant de
faire ce que je vous demande !
    Corbett attendit qu’il soit parti et ferma l’huis
dans son dos. Il regagna le clocher et examina de près corde et marches avant
de retourner s’agenouiller près du cadavre. Il étudia la marque rouge autour du
cou puis les poignets du vicaire. Le corps était encore chaud.
    — Croyez-vous qu’il se soit suicidé ?
répéta Ranulf.
    Le magistrat retourna la dépouille. Il ne
découvrit aucune autre trace mis à part l’horrible meurtrissure du cou.
    — C’est vraisemblable, constata Corbett.
Bellen est entré ici. Il avait bu du vin, expliqua-t-il après avoir flairé la
bouche du mort. Puis