La Trahison Des Ombres

un
solide frêne au milieu d’un sous-bois plus clairsemé. Il s’avança et s’accroupit.
Il n’y avait pas d’herbe et la boue était molle après la pluie de la veille. Il
distingua les empreintes des bottes de Sir Louis, puis remarqua celles d’un
talon et d’orteils nus.
    — Voilà qui est étrange ! s’exclama-t-il.
Sir Louis, votre agresseur était pieds nus !
    — C’était donc un feu follet !
rétorqua le juge.
    Le clerc leva les yeux : fangeuse et
glissante, une sente sinuait à travers les bois. Il revint et examina la flèche
qui lui remémora les jours qu’il avait passés dans les armées du roi au pays de
Galles. Les Gallois, avec leurs longs arcs, avaient coutume de combattre pieds
nus pour affermir leur prise sur le sol.
    — Qu’est-ce que ça signifie, Corbett ?
interrogea Tressilyian.
    — J’aimerais bien le savoir !
    Corbett regarda les légères volutes de brume qui
flottaient entre les arbres.
    — Mais je vous ai retenu assez longtemps
avec mes recherches.
    — Que diable est-ce là ?
    Tressilyian, suivi du magistrat, s’avança au
bord du fossé. Une femme, emmitouflée et encapuchonnée, se tenait sous les
branches déployées d’un arbre. Il discernait son visage pâle et ses cheveux qui
s’échappaient de sous un capuchon usé.
    — Approchez ! ordonna Corbett en
serrant son épée plus fort.
    La femme ne bougea pas.
    — Approchez ! Nous ne vous voulons pas
de mal !
    Elle parut hésiter. Chapeleys prit les rênes de
sa monture et bondit en selle. La femme hésita encore, puis finit par faire
quelques pas en avant, de grands pas décidés d’une démarche assurée. Elle
franchit le fossé et resta là à ôter la bardane de sa robe de laine rapiécée.
Sa chemise de lin pendait usée et effilochée sur des bottes de cuir élimées.
Elle portait une cotte-hardie et un châle grossier. Le visage était large et
tanné, le nez un peu crochu, la bouche aux lèvres pleines nettement dessinée et
les yeux bien fendus aux aguets. Sa chevelure noire était striée de gris sur le
devant.
    — Qui êtes-vous ? questionna Corbett.
    — Sorrel.
    — Sorrel ?
    Corbett se mit à rire.
    — Mais c’est un nom de plante 1  !
    — C’est ainsi que Furrell m’appelait.
    Le clerc entendit Chapeleys pousser un cri.
    — Mais oui, vous êtes la femme de Furrell
le braconnier !
    — J’étais l’épouse de Furrell, le
campagnard ! rétorqua-t-elle en repoussant d’un geste preste ses cheveux
de son visage.
    — Et que faites-vous, à rôder dans les bois
seule et sans arme ? s’enquit Corbett.
    — Je ne suis point sans arme, Messire. Oh,
oui, je sais qui vous êtes !
    Elle sourit.
    — J’ai un gourdin. Je l’ai laissé dans les
arbres avec ma besace de cuir. Mais ne suis-je pas en sécurité en compagnie d’un
juge royal, du beau Sir Maurice et du redoutable clerc du roi ? Et, quant
à être seule, qui s’en prendrait à une misérable mendiante ?
    — Je vous ai vue tout à l’heure, déclara
Corbett, dans le bosquet en haut de la prairie où pousse le grand chêne du
Diable.
    — Moi aussi, je vous ai vu.
    Sorrel leva les yeux au ciel et soupira.
    — Ce que l’on raconte est donc vrai. Vous
êtes bien un clerc au regard perçant ! Vous êtes venu bouter le Maufé hors
de Melford, hein ? Par Dieu et tous ses anges, il a bien besoin d’en être
chassé !
    — Tenez votre langue ! la prévint
Tressilyian.
    — Ma langue et mes manières sont à moi !
répliqua-t-elle d’un air combatif. Vous n’êtes point en votre tribunal pour l’heure,
Sir Louis. A cause de vous, mon homme a disparu, et seulement parce qu’il a dit
la vérité !
    Par-dessus son épaule, Corbett jeta un coup d’œil
à Sir Louis qui se contenta de hausser les épaules. Ce n’était pas un hasard.
Sorrel les avait suivis depuis Melford. Elle avait même obtenu quelques
renseignements à son sujet.
    — Sir Louis, Sir Maurice, je vous ai assez
retenus ! Il faut que je retourne à Melford, déclara le magistrat.
    — Serez-vous mes hôtes ? proposa Sir
Louis. Demain soir à souper au Guildhall ? Vous et vos compagnons ?
    Corbett accepta. Il regarda s’éloigner les deux
chevaliers. La femme, elle, ne bougea pas.
    — Vous feriez mieux d’aller récupérer votre
sac et votre gourdin, lui dit-il en souriant. Je vous attends ici.
    Sorrel sauta par-dessus le petit fossé, se hâta
entre les arbres et revint, le sac de cuir jeté sur l’épaule, une