La Vallée des chevaux

proches de la caverne à la
recherche d’animaux qu’elle puisse tuer avec sa fronde eurent un avantage
inattendu. Alors que jusque-là, elle avait toujours évité le territoire des
lions des cavernes, situé à l’est de la vallée, elle commença à s’y aventurer
et se dit que le moment était venu de mieux connaître cet animal qui incarnait
son totem.
    Cette nouvelle occupation n’était pas sans risque. De chasseur,
elle pouvait très bien devenir une proie. Comme elle avait déjà observé des
prédateurs, elle savait se montrer discrète. Les lions étaient conscients de sa
présence, mais, très vite, ils choisirent de l’ignorer. Ayla savait qu’elle
n’était pas à l’abri d’une saute d’humeur des félins. Néanmoins, elle était
tellement fascinée qu’elle ne pouvait s’empêcher de les observer.
    Ils passaient une grande partie de leur temps à se reposer ou à
dormir au soleil, mais quand ils chassaient, ils faisaient preuve d’une
rapidité et d’une violence extraordinaires. Les loups, qui ne chassaient qu’en
bande, pouvaient tuer un grand cerf. Une lionne à elle toute seule arrivait au
même résultat et beaucoup plus rapidement. Les lions ne chassaient que
lorsqu’ils avaient faim et ils pouvaient rester sans manger plusieurs jours
d’affilée. Ils n’avaient pas besoin de faire, comme Ayla, des réserves de
nourriture : ils chassaient toute l’année.
    En été, comme il faisait chaud dans la journée, ils chassaient
de préférence la nuit. Pendant la saison froide, quand ils avaient retrouvé
leur épais pelage d’hiver, d’une blancheur d’ivoire, qui leur permettait de se
fondre dans le paysage, ils chassaient durant la journée. Le froid intense leur
évitait de s’échauffer trop malgré la prodigieuse énergie qu’ils dépensaient à
la chasse. La nuit, quand la température tombait, ils dormaient, entassés les
uns contre les autres, dans une grotte ou sous un surplomb rocheux à l’abri du
vent ou encore sur les mœllons d’un canyon, qui restituaient la nuit la chaleur
qu’ils avaient emmagasinée le jour.
    Plus Ayla observait les lions et plus elle respectait ces
animaux qui incarnaient l’esprit de son totem. Un jour elle vit que les lionnes
n’avaient pas hésité à s’attaquer à un vieux mammouth dont les défenses étaient
si longues qu’elles s’étaient recourbées et croisées. Toute la troupe festoya
sous ses yeux. En fin de journée, sur le chemin du retour, elle se demanda
comment elle avait fait pour échapper à un tel prédateur lorsqu’elle avait cinq
ans. Elle comprenait mieux maintenant l’étonnement du Clan à la vue des quatre
cicatrices qu’elle portait sur la jambe. Pourquoi ai-je été choisie par le Lion
des Cavernes ? se demanda-t-elle. Pour toute réponse, elle éprouva soudain
un étrange pressentiment. Rien de bien précis. Si ce n’est que ce pressentiment
avait quelque chose à voir avec Durc.
    Au moment où elle rejoignait la vallée, elle abattit à la fronde
un lièvre destiné à Bébé et, une fois encore, elle se demanda s’il était bien
sage d’avoir ramené ce lionceau à la caverne. Qu’allait-il se passer quand Bébé
serait devenu un lion adulte ? Ses craintes s’envolèrent quand le
lionceau, tout heureux de la voir rentrer, se précipita vers elle pour lui
lécher le bout des doigts avec sa langue râpeuse.
    En fin de soirée, après avoir dépouillé le lièvre qu’elle coupa
en morceaux pour Bébé, après avoir changé la litière de Whinney à qui elle
donna du foin frais, Ayla se prépara à dîner et, quand elle eut fini de manger,
elle s’installa en face du feu pour boire une infusion. Le lionceau s’était
endormi au fond de la caverne, à bonne distance du foyer. Les yeux fixés sur
les flammes, Ayla se demanda à nouveau pourquoi elle avait adopté le jeune
animal. Elle se dit qu’en agissant ainsi, elle n’avait fait qu’obéir au désir
de son totem. Elle n’en connaissait pas les raisons, mais l’esprit du Lion des
Cavernes lui avait envoyé un de ses représentants pour qu’elle l’élève.
    Elle saisit son amulette, toujours suspendue autour de son cou
par une lanière, et s’adressa à son totem, en utilisant le langage solennel et
silencieux du Clan :
    Cette femme ignorait à quel point le Lion des Cavernes était
puissant. Cette femme est reconnaissante de le savoir. Cette femme ne sait
toujours pas pourquoi elle a été choisie, mais elle est reconnaissante pour