La Vallée des chevaux

proies réelles, alors que sa
mère naturelle l’en aurait empêché. Ayla, au contraire, l’encourageait à
chasser car elle appréciait son aide. Les méthodes instinctives de Bébé
s’accordaient si bien avec les siennes qu’à eux deux ils formaient une
excellente équipe.
    Une fois pourtant, Bébé avait déclenché trop vite les hostilités
et dispersé le troupeau qui se dirigeait vers le piège. Ayla avait alors été si
fâchée qu’il avait compris qu’il venait de commettre une faute grave. La fois
suivante, il n’avait pas quitté des yeux la jeune femme, avançant à la même
allure qu’elle jusqu’à ce qu’elle lance Whinney au galop. Même si jusqu’ici il
n’avait pas encore réussi à tuer un animal pris au piège avant elle, Ayla
savait que cela n’allait pas tarder.
    Bébé aimait aussi l’accompagner quand elle partait chasser avec
sa fronde. Si elle en profitait pour cueillir des plantes, activité qui ne
l’intéressait pas, il s’amusait à poursuivre tout ce qui bougeait ou alors il
faisait la sieste. En chassant avec Ayla, il apprit à se figer sur place comme
elle le faisait dès qu’elle voyait du gibier. Il attendait qu’elle ait sorti sa
fronde et une pierre et se précipitait en avant au moment où elle lançait le
projectile. Souvent, il se contentait de lui rapporter le gibier. Mais parfois,
il plantait ses crocs dans la gorge de l’animal. Elle se demandait alors si
c’était son tir qui avait tué la bête ou si Bébé l’avait achevée en bloquant la
trachée-artère, comme le faisaient les lions pour tuer leurs proies. Enfin le
jour arriva où il tua sa première proie.
    Ce matin-là, il avait joué avec un morceau de viande qu’Ayla
venait de lui donner, puis il s’en était désintéressé et était allé dormir. Il
s’était réveillé un peu plus tard en entendant Ayla grimper l’étroit sentier
qui conduisait aux steppes au-dessus de la caverne. Whinney n’était pas là. Il
n’était pas question que le lionceau aille seul dans les steppes. Pour les hyènes
et autres prédateurs, la chasse était ouverte et Bébé le savait. Il décida donc
de suivre Ayla. Il marchait à côté d’elle et Ayla le vit s’immobiliser avant
d’apercevoir le hamster géant qui s’enfuyait. Bébé bondit à la poursuite de
l’animal avant qu’elle n’ait eu le temps de lancer son projectile. Tout se
passa si vite qu’elle ne fut pas certaine d’avoir visé juste.
    Quand elle s’approcha du hamster, Bébé avait déjà les crocs
plongés dans les entrailles sanguinolentes. Ayla le repoussa pour voir si l’animal
portait la marque de son projectile. Il résista un instant seulement – le
temps pour Ayla de lui faire les gros yeux – puis recula sans
insister. Même après avoir examiné le hamster, la jeune femme ne réussit pas à
déterminer de quoi il était mort. Mais elle l’abandonna au lionceau, pour le
récompenser d’avoir si bien chassé. Bébé en profita aussitôt pour dépecer le
hamster, ce qui était pour lui le fin du fin.
    Le jour où elle rata un lièvre, elle fut alors certaine que
c’était Bébé qui l’avait tué. Elle avait mal lancé son projectile – ce
qui était rare – et la pierre avait atterri à quelques pas seulement
d’elle. Mais le mouvement de la fronde avait servi de signal pour le lionceau.
Il s’était précipité sur la proie et, à l’arrivée d’Ayla, il était déjà en
train de la déviscérer.
    — Tu es merveilleux, Bébé ! dit Ayla en utilisant un
mélange de sons et de gestes qui n’appartenait qu’à elle, exactement comme elle
aurait félicité un garçon du Clan venant de tuer son premier gibier.
    Le jeune lion comprit tout de suite qu’elle était contente de
lui. Le sourire, l’attitude et la posture d’Ayla exprimaient clairement ce
sentiment. Bien que tout jeune encore, il avait satisfait son instinct de
chasseur et provoqué du même coup l’approbation du membre dominant de sa
troupe : il avait bien agi et le savait.
    Quand les vents froids, annonciateurs de l’hiver, se mirent à
souffler et que la rivière se couvrit d’une fine pellicule de glace, Ayla
commença à se faire du souci. Elle avait fait suffisamment de réserves de nourriture
pour elle, mais la viande séchée mise de côté pour Bébé ne durerait pas tout
l’hiver. Elle avait aussi ramassé des céréales et du foin pour Whinney. Ce
fourrage était un luxe. En hiver, les chevaux sauvages broutaient ce