La Vallée des chevaux

pas tarder à avoir la même
stature que la jument. Ce n’était plus un lionceau, mais un jeune lion et sa
crinière rousse commençait à pousser.
    Soudain déterminé, Bébé fila devant elle, la queue droite. Ayla
avait beau ne jamais avoir chassé en plein cœur de l’hiver, elle remarqua
aussitôt les traces laissées dans la neige par une bande de loups. Les
empreintes n’avaient pas eu le temps d’être effacées par la neige ou le vent.
Elles étaient très nettes et indubitablement fraîches. Elle partit au galop et,
au moment où elle allait rattraper Bébé, elle aperçut une bande de loups qui
s’approchaient d’un vieux mâle à la traîne derrière un troupeau de saïgas.
    Le jeune lion les avait vus, lui aussi, et il était tellement
excité qu’il fondit au milieu de toute la bande, dispersant le troupeau et
interrompant l’attaque des loups. En voyant l’air surpris et furieux de
ceux-ci, Ayla faillit éclater de rire. Mais elle se retint car elle ne voulait
pas encourager Bébé. Il est simplement un peu énervé, se dit-elle. Il y a
longtemps que nous n’avons pas chassé.
    Bondissant de tous côtés, complètement paniquées, les antilopes
filaient à travers les steppes. Les loups se regroupèrent et suivirent le
troupeau à une allure plus raisonnable : ils économisaient leurs forces en
vue de l’attaque finale tout en gagnant régulièrement du terrain.
    Quand Ayla eut retrouvé son sérieux, elle jeta un regard sévère
à Bébé qui se glissa aussitôt derrière elle.
    Tandis qu’ils suivaient tous trois la bande de loups, une idée
commença à germer dans l’esprit d’Ayla. Elle se dit que, même si elle ne
pouvait blesser une antilope avec sa fronde, elle pouvait tuer un loup. Si Bébé
était suffisamment affamé, il pourrait toujours se repaître de l’animal.
    Les loups venaient d’accélérer l’allure. Et à nouveau le vieux
mâle se retrouvait à la traîne du troupeau d’antilopes, trop fatigué pour les
suivre. Ayla se pencha en avant pour que Whinney augmente sa vitesse. Les loups
étaient en train d’encercler l’antilope, à bonne distance malgré tout de ses
cornes et de ses sabots. Ayla se rapprocha d’eux et dès qu’elle eut choisi le
loup qu’elle voulait tuer, elle lança deux pierres coup sur coup.
    Elle avait visé juste. Le loup s’effondra. Une agitation
s’ensuivit qu’Ayla attribua d’abord à la chute du loup. Puis elle comprit ce
qui se passait. En la voyant utiliser sa fronde, Bébé s’était dit que le moment
était venu de foncer sur la proie. Mais le loup ne l’intéressait pas. Pourquoi
s’occuper d’un loup alors qu’il avait à portée de ses crocs une antilope à la
chair autrement plus délectable ? La bande de loups s’effaça devant la
jument lancée au galop, sa cavalière armée d’une fronde, et le lion qui semblait
déterminé à charger.
    Mais Bébé n’était pas un chasseur émérite – pas
encore. Il n’avait pas la puissance et la ruse du lion adulte. Non, Bébé !
se dit Ayla. Ce n’est pas le bon animal ! Puis elle corrigea
aussitôt : Bien sûr qu’il a choisi le bon. Cramponné à la vieille
antilope, à qui la peur donnait des ailes, le lion essayait d’asphyxier sa
proie.
    Ayla sortit un épieu du panier placé derrière elle. Whinney se
précipita à la suite de la vieille antilope. La pointe de vitesse de celle-ci
fut de courte durée. L’animal ralentissait. La jument en profita pour la
rattraper. Ayla équilibra son arme et, dès qu’elle se retrouva à la hauteur de
l’antilope, elle frappa en poussant un exubérant cri de joie.
    Après avoir fait volte-face, elle revint au trot et trouva Bébé
installé sur le dos de l’antilope. Pour la première fois, le jeune lion
éprouvait le besoin de proclamer sa victoire. Même si le rugissement qu’il
poussa n’avait pas encore toute la puissance de celui d’un mâle adulte, il
était sur la bonne voie. En l’entendant rugir, même Whinney eut peur, et elle
broncha.
    Ayla se laissa glisser sur le sol et tapota l’encolure de la
jument pour la rassurer.
    — Tout va bien, Whinney. Ce n’est que Bébé.
    La jeune femme repoussa le lion pour pouvoir vider l’antilope.
Il ne lui vint pas à l’idée qu’il pouvait se rebeller et qu’il risquait de la
blesser gravement. Bébé s’écarta. Il trouvait normal de lui obéir, mais il
s’inclinait aussi devant autre chose : l’assurance que donnait à Ayla
l’amour qu’elle lui