La Vallée des chevaux

courir aussi vite que les autres et Jondalar hocha la tête pour lui
montrer qu’il appréciait sa performance. Le reste des chasseurs essayait
d’encercler un des animaux et de semer la panique parmi les autres. Mais les
rhinocéros ne ressemblaient en rien aux herbivores vivant en troupeaux :
ce n’était pas des animaux grégaires qui prenaient peur dès qu’ils étaient
séparés de leurs congénères. Le rhinocéros était un animal solitaire et
agressif, qui supportait tout juste la compagnie de sa propre famille, un
animal dangereux car imprévisible. Les chasseurs qui s’en approchaient avaient
intérêt à se méfier.
    Sans avoir besoin de se concerter, ils concentrèrent leurs
efforts sur le jeune animal qui était à la traîne. Mais ils avaient beau
l’encercler en hurlant, le rhinocéros ne modifiait pas son allure. Finalement
Jetamio réussit à attirer son attention en faisant des moulinets avec son
capuchon qu’elle venait d’enlever. L’animal ralentit et tourna la tête en
direction de la fourrure qui voltigeait dans le vent, hésitant quant à la
marche à suivre.
    Sautant sur l’occasion, les chasseurs se déployèrent en cercle
autour de lui. Ceux qui étaient armés de lourdes lances étaient les plus
proches du rhinocéros. Les autres, aux lances plus légères, se tenaient un peu
en retrait, pour prêter main-forte aux attaquants si besoin était. Le
rhinocéros s’immobilisa sans se rendre compte qu’il se coupait du reste de la
horde qui continuait à avancer. Virant de bord, il partit au pas de course en
direction du capuchon qui tournoyait dans le vent. Jondalar se rapprocha de
Jetamio et Dolando fit de même.
    A ce moment-là, l’homme du fleuve qui avait hélé Jondalar du haut
de l’embarcation prit le relais : il brandit son capuchon et se précipita
à la rencontre du rhinocéros. Surpris, l’animal, qui fonçait tête baissée sur
la jeune femme, changea de direction et se lança à la poursuite de l’homme. Ne
pouvant plus faire confiance à son odorat à cause des nombreux chasseurs qui
l’encerclaient, il préféra suivre cette cible qui était plus grande que la
précédente. Mais, au moment où il allait l’atteindre, une autre silhouette
s’interposa. A nouveau il s’immobilisa, incapable de décider laquelle des deux
cibles il allait pourchasser.
    La seconde étant plus proche de lui, c’est celle-là qu’il finit
par charger. Mais un autre chasseur s’interposa en faisant voltiger la fourrure
qui lui servait de manteau. Le jeune rhinocéros chargea de ce côté, mais au
dernier moment, un quatrième chasseur jaillit devant lui, si près que la
fourrure rousse lui frôla le visage. L’animal était maintenant fou furieux. Il
reniflait et grattait le sol du pied et quand une autre silhouette apparut dans
son champ visuel, il se rua sur elle à toute allure.
    L’homme du fleuve avait bien du mal à tenir la distance. Quand
il fit un crochet, le rhinocéros l’imita, sans ralentir l’allure. Heureusement,
il commençait à être fatigué. Quand un autre capuchon voltigea devant lui, au
lieu de se lancer à sa poursuite, il s’arrêta, baissa la tête jusqu’à ce que la
plus longue de ses cornes touche le sol et concentra toute son attention sur la
silhouette claudicante qui bougeait non loin de lui, tout en restant hors d’atteinte.
    Jondalar arriva en courant, la sagaie levée, et bien décidé à
frapper avant que l’animal n’ait retrouvé son souffle. Dolando devait avoir eu
la même idée car il avançait lui aussi en brandissant sa lance. Tous les
chasseurs se rapprochaient. Jetamio ne cessait de faire voltiger son capuchon
au-dessus de sa tête pour continuer à capter l’attention du rhinocéros tout en
progressant avec prudence. Jondalar espérait que le jeune animal était aussi
fatigué qu’il en avait l’air.
    Tout le monde avait les yeux fixés sur Jetamio et sur le
rhinocéros. Jondalar ne sut jamais ce qui l’amena à regarder en direction du
nord – peut-être perçut-il un mouvement à la limite de son champ
visuel.
    — Attention ! hurla-t-il en se précipitant en avant.
Là, au nord ! un rhinocéros !
    Il avait beau crier, les autres chasseurs ne comprenaient rien à
ce qu’il disait et pourquoi il gesticulait ainsi. Aucun d’eux n’avait aperçu le
rhinocéros femelle qui leur fonçait dessus.
    — Jetamio ! Jetamio ! là, au nord ! hurla à
nouveau Jondalar en pointant sa sagaie en direction de la