La Vallée des chevaux

très envie de
partir à la chasse. Finalement, c’est Roshario qui la décida :
    — Ne t’inquiète pas, lui dit-elle. Le shamud s’occupera de
lui en ton absence. Et moi aussi, je reste là.
    Les chasseurs s’étaient déjà mis en marche et Jetamio dut les
appeler pour qu’ils l’attendent. Quittant le camp à la hâte, elle courut pour
les rattraper. Jondalar ne fut pas étonné qu’elle se joigne à eux. Les femmes zelandonii
chassaient elles aussi lorsqu’elles étaient jeunes. Elles cessaient
lorsqu’elles avaient des enfants et restaient alors au campement en attendant
le retour des chasseurs. Néanmoins, lorsqu’une battue était organisée, tous les
individus valides, hommes et femmes, y participaient car il fallait être
nombreux pour acculer un troupeau dans un piège ou au bord d’une falaise.
    Jondalar appréciait les femmes qui chassaient – sentiment
partagé par la plupart des hommes des Cavernes mais dont il avait appris qu’il
n’était pas universellement répandu. Chez les Zelandonii, on disait qu’une
femme qui avait chassé connaissait les difficultés rencontrées par les hommes
et qu’elle était en conséquence une compagne plus compréhensive. La mère de
Jondalar était connue pour lever le gibier et elle n’aurait jamais raté une
partie de chasse, même après qu’elle eut fait des enfants.
    Dès que Jetamio les eut rejoints, la petite troupe se remit en
route. Jondalar avait l’impression que la température avait baissé mais comme
ils marchaient d’un bon pas, il n’en était pas sûr. Cette impression devint une
certitude lorsqu’ils atteignirent un petit ruisseau qui se frayait un chemin
dans la steppe avant d’aller se jeter dans la Rivière Mère. En se penchant pour
remplir d’eau sa gourde, il remarqua l’épaisse couche de glace qui recouvrait
les rives.
    Un des chasseurs ayant repéré des traces en amont du ruisseau,
il s’approcha pour les examiner. Une famille de rhinocéros s’était arrêtée là
pour boire et les traces étaient toutes fraîches. Avec un bâton, Jondalar
dessina sur le sable de la rive un plan d’attaque. Dolando, le compagnon de
Roshario, lui posa une question en se servant lui aussi d’un bâton. Jondalar
ajouta un détail au plan qu’il avait dessiné et, quand les deux hommes furent
tombés d’accord, la petite troupe se remit en route.
    Suivant les traces, ils marchaient à vive allure. Jondalar
repoussa son capuchon en arrière. Au contact de l’air glacé, ses longs cheveux
blonds se mirent à crépiter et s’accrochèrent dans la fourrure de glouton. Il
leur fallut plus de temps qu’ils ne le pensaient pour rattraper les rhinocéros.
Quand Jondalar aperçut enfin une croupe laineuse loin en avant, il comprit
pourquoi. Les animaux avançaient plus vite que d’habitude – et ils
fonçaient vers le nord.
    Jondalar regarda le ciel avec inquiétude. A l’exception de
quelques nuages qui fuyaient à l’horizon, le ciel était bleu et aucune tempête
de neige ne semblait se préparer. Malgré tout, il aurait aimé faire demi-tour,
rentrer au camp pour rejoindre Thonolan et partir aussitôt. Les autres
chasseurs ne paraissaient pas partager son inquiétude. Maintenant qu’ils
avaient aperçu les rhinocéros, ils n’avaient aucune envie de rentrer. Est-ce
qu’ils savent que la fuite des rhinocéros vers le nord annonce la neige ?
se demanda Jondalar.
    C’est lui qui avait proposé de partir à la chasse. Comment leur
dire maintenant qu’il voulait faire demi-tour ? Ne connaissant pas leur
langue, jamais il ne parviendrait à leur expliquer qu’une tempête de neige
s’annonçait bien qu’il n’y eût pratiquement aucun nuage dans le ciel. La seule
solution, c’était de tuer un rhinocéros. Ils pourraient alors regagner le
campement.
    Quand ils eurent rejoint les animaux, Jondalar se porta en avant
dans le but de dépasser un jeune rhinocéros qui était un peu à la traîne et
semblait avoir du mal à suivre ses congénères. Courant devant lui, il se mit à
hurler et à agiter les bras dans l’espoir de le faire changer de direction ou
ralentir. Uniquement préoccupé par sa course en direction du nord, le jeune
animal ne lui prêta aucune attention. Il en déduisit aussitôt que la tempête de
neige allait arriver encore plus tôt que prévu.
    Jetant un coup d’œil autour de lui, il aperçut Jetamio qui
arrivait à sa hauteur. La jeune femme avait beau boiter, cela ne l’empêchait
pas de