L'affaire de l'esclave Furcy

Routier. » L’avocat aurait pu souligner qu’aucun enfant ne peut savoir
s’il est libre à sa naissance. Il aurait pu souligner aussi que
Furcy, à peine né, avait été trompé. Il aurait dû dire tout cela. Il
resta sur le registre technique. Il se relança en apostrophant la
salle, qui semblait s’assoupir — c’était presque l’heure du
déjeuner. Il cria, ce qui a eu pour effet de surprendre une partie
de l’assistance qui commençait à perdre le fil du discours. « Que fit le sieur Furcy ? » « Sieur » ? C’était habile, cette utilisation d’un terme réservé
uniquement aux hommes libres, les esclaves n’avaient droit
qu’à l’expression « le nommé » ou « la nommée ». Il n’attendit
pas un instant pour juger de son effet. Il enchaîna immédiatement. « À peine a-t-il été instruit de son état, que Furcy a invoqué
la protection des lois. Il a présenté requête au procureur général
de la Cour royale de Bourbon, M. Gilbert Boucher, pour lui
dénoncer son état, et le même mois, par acte extrajudiciaire, il
a déclaré au sieur Joseph Lory qu’il se regardait comme libre,
et qu’il protestait contre son état d’esclave. » Voyant que l’assemblée se déconcentrait, Godart Desaponay
s’écria à nouveau. « Pour première réponse, Furcy fut jeté dans les prisons de
la ville ; sa réclamation fut portée devant le tribunal de première instance de Saint-Denis qui, par son jugement, rejeta sa
demande. » Il n’aurait peut-être pas dû rappeler cette décision négative. À dire vrai, personne ne se faisait d’illusion, la cause était
entendue. Furcy ne serait pas déclaré libre. C’était l’attitude de
Desbassayns qui étonnait : il semblait nerveux, peut-être même
avait-il peur. Il voulait une victoire absolue, qui ne donnerait à
aucun esclave l’idée de se rendre au tribunal. Plus que ses
amis, il avait senti le danger. Il savait également que, à Paris,
des esprits commençaient depuis longtemps à s’échauffer en
faveur de l’abolition. À Bourbon, ses frères, Charles et Joseph,
qui avaient fait des études scientifiques et s’étaient rendus en
Grande-Bretagne pour observer le progrès industriel, avaient
choisi d’anticiper en mettant au point une machine pour remplacer avantageusement les esclaves des plantations sucrières,
mais elle n’était pas encore satisfaisante.

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    À la fin de l’après-midi, le président réclama le silence. Il se
leva, et prononça ces quelques mots, très lentement. Après
chaque phrase, il marquait une longue pause. « Considérant qu’il y a titre au procès, que le 8 décembre
1768, la nommée Madeleine, mère de Furcy, a été vendue dans
l’Inde à la demoiselle Dispense. « Considérant que ce titre, appuyé d’ailleurs de la possession et de la jouissance non contestée que la demoiselle Dispense a eue de ladite Madeleine, n’est détruit par aucun autre
titre, ni par aucune réunion de circonstances formant masse de
présomptions équivalentes à preuves. « Considérant enfin que Furcy, étant né pendant l’esclavage
de sa mère, en a retenu la condition ; que d’après les lois existantes au moment où la liberté a été accordée à Madeleine, les
enfants au-dessous de l’âge de sept ans ne suivaient pas le sort
de leurs mères affranchies... » Le président du tribunal jeta un coup d’œil furtif vers Desbassayns qu’il connaissait depuis de longues années — chaque
mois ils se retrouvaient autour d’une bonne table. Il ajouta : « Il s’ensuit que Furcy est aujourd’hui sans droit à réclamer
un état, qu’il ne tient pas plus de la disposition de la loi que dela volonté de feue dame Routier. Tout considéré, faisant droit à
l’appel pour le nommé Furcy, du jugement du tribunal d’instance, dit qu’il a été bien jugé, mal appelé. » Il marqua de nouveau un temps, puis il conclut : « Son appel n’est donc pas recevable. » Toujours debout, son regard se porta vers l’assemblée, puis
vers Furcy. On ne lisait aucune expression sur le visage de
l’esclave, sinon encore de la détermination et une sorte de
tranquillité. Enfin le président regarda Desbassayns avec un
sourire bref. « Messieurs, je vous remercie. » Furcy n’était toujours pas libre. Ce pouvait-il qu’il le fût un
jour ?

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    Furcy avait perdu. Il avait perdu son procès en appel, mais il
continuait d’effrayer, car il était devenu un symbole. Dans l’île,
des