L'affaire du pourpoint

protecteur.
    — J’ignore tout de ces choses, m’excusai-je avec un petit rire gêné. Je ne sais guère que danser et broder. Comment vous sentez-vous, à présent, Dale ? Vous paraissez beaucoup mieux. Vous vous porterez tout à fait bien demain, mais je ne vous presserai pas. Vous serez à Lockhill avant nous, messire Mew.
    — Hélas ! Il se peut que je ne puisse m’y rendre, en fait, répondit Mew, d’un air qu’il voulait important. J’ai beaucoup d’ouvrage en train et, en allant chez l’apothicaire, j’ai rencontré un client qui souhaite me voir chez lui cet après-midi. Je gage qu’il s’agit d’une commande ! Je cours toujours après le temps. Je crains de devoir remettre à plus tard le plaisir de voir les Mason. J’étais attendu, toutefois, et je dois les faire prévenir. Si vous ne repartez pas immédiatement, Mrs. Blanchard, j’enverrai Wylie vous porter un message. Et maintenant, puis-je vous montrer quelques coffrets en argent ?
    — Si vous vouliez bien en avoir la bonté.

CHAPITRE XIV

Du fromage pour les souris
     
    Il y avait dans Peascod Street une auberge du nom de L’Antilope. Nous y étions descendus l’automne passé et, comme je m’y attendais, nous y trouvâmes de la bonne chère et un salon agréable où nous restaurer. Cependant, Brockley bouillait intérieurement et au cours du repas, soupesant ses mots avec soin mais me regardant d’un air sombre, il exprima ses sentiments.
    — Madame, quelle idée vous a poussée à garder le livre de comptes entre les mains ? Et cette question sur le cuivre et l’étain était-elle bien sage ?
    — Roger… protesta faiblement Dale.
    — Tout va bien, Dale. Je suis navrée, Brockley. J’ai posé cette question parce que nous n’avions pas trouvé d’explication et que cette commande pouvait être tout à fait innocente. Mais à propos… Avez-vous remarqué comme il transpirait ? Nous savons désormais que quelque chose se trame là-bas.
    — Nous en avions déjà la preuve, madame, dès l’instant où j’ai reconnu Wylie.
    — Il faut en avoir confirmation par tous les moyens possibles, assurai-je. Je regrette, pour le registre. C’était celui des achats. Il n’y était pas fait mention de cuivre ou d’étain, néanmoins je cherchais s’ils étaient dissimulés sous une autre appellation. J’ai bien entendu que Mew allait entrer, mais j’ai cru qu’il donnait d’abord des instructions à quelqu’un. Je n’ai pas été assez prompte.
    — Et avez-vous trouvé cette autre appellation, madame ? s’enquit Brockley, manifestant une froide réprobation sans se départir de sa déférence.
    — Non, mais, à mon avis, le mal n’est pas bien grand, dis-je d’un ton apaisant. Il me prend pour une sotte doublée d’une curieuse, qui ne connaît rien à rien, excepté à la danse et à la broderie.
    Brockley et Dale accueillirent cette déclaration avec un silence plus éloquent qu’une contradiction polie.
    — Eh bien, dit-il enfin. Qu’allons-nous faire, à présent ? Nous sommes censés passer la nuit ici, n’est-ce pas ? Vous l’aviez prévu depuis le début. Avons-nous quelque autre affaire à conduire ?
    — Je pensais descendre le fleuve jusqu’à Thamesbank, pour voir Meg. Nous pouvons louer une embarcation et laisser les chevaux dans les écuries de l’auberge. Nous reviendrons les chercher demain.
    — Je crois que votre petite fille vous manque, dit Brockley d’un ton radouci.
    Je hochai la tête. Oui, il avait raison. Je me réjouissais d’avoir une nouvelle occasion d’être avec elle.
    Et je ne laisserais pas la tristesse m’envahir à l’idée que, en saisissant cette occasion, j’avais une arrière-pensée. Je vivais désormais dans un monde où rien, jamais, n’était exempt de souillure. Même l’affection, la bonté avaient un double visage.
    Même une visite à une enfant qui n’avait pas encore six ans.
     
    Ce fut une joyeuse surprise, quoique les Henderson et leurs domestiques eussent contemplé avec un certain étonnement le chapeau et le manteau immenses de Brockley. Lors de notre visite précédente, il était vêtu de façon ordinaire. Cependant, personne n’eut l’incorrection de faire une remarque, et le bonheur de Meg m’émut jusqu’au fond du cœur. Certes, elle était heureuse avec les Henderson et Bridget, mais elle courait toujours dans mes bras quand je venais la voir. Elle devait quelquefois se demander pourquoi sa mère, qui l’aimait