L'affaire Nicolas le Floch

intéressante, en vérité.
    Il sortit de son habit la lettre de Sartine, toute froissée.
    — M. de Sartine, en qui j'ai toute confiance, me presse de vous entendre.
    Il jeta un œil en arrière. Comprenant qu'il était de trop, M. de La Ferté s'éclipsa à reculons.
    — Nous l'aurions fait sans cela, reprit le roi. Notre grand-père vous tenait en singulière estime, ce qui vaut pleinement accès à notre personne. Nous vous écoutons, monsieur.
    Tout cela fut dit sans hésitation et avec une réelle majesté, qu'accentuait encore l'usage de la première personne du pluriel qui créait une distance un peu artificielle. Il s'assit et invita Nicolas à en faire autant ; celui-ci hésita, mais dut s'y résigner après un second geste d'invite plus péremptoire. Il alla droit au but, un peu abruptement, expliquant avec concision et clarté ce que le feu roi lui avait ordonné, ainsi que les conditions exactes dans lesquelles la boîte lui avait été remise en présence de M. de La Borde. Puis il aborda la confession de Gaspard. Le roi ne l'interrompit pas ; il sortait de temps en temps une montre ouvragée, davantage pour observer, d'une manière machinale, son mécanisme que pour marquer une quelconque impatience. Nicolas évoqua aussi, d'une manière succincte, la possibilité que cet épisode pût faire suite à une affaire qui le touchait de près et pour laquelle le feu roi l'avait envoyé en Angleterre. Louis XVI ne prononça pas un mot. Il se leva et tira un cordon de tapisserie. Presque aussitôt, M. Thierry apparut, à qui il fut intimé d'aller chercher le duc de La Vrillière, toujours ministre de la maison du roi. Le petit homme sans allure se présenta, s'inclina devant le roi et jeta un regard inattentif sur Nicolas. Celui-ci était accoutumé à la politesse rapide du ministre.
    — Monsieur le duc, dit le roi, le commissaire Le Floch vient de tout me révéler. Cela ne vous étonne pas, n'est-ce pas ?
    — Bon, bon. C'est un homme à nous, d'honneur, d'honneur. Il ne pouvait en être autrement.
    Nicolas n'entendait goutte à cet échange. Le roi se mit à rire, tout secoué d'une grosse joie. Elle choqua le commissaire qui portait en son cœur, comme une blessure encore ouverte, le deuil de son vieux maître. Il se souvint que le dauphin n'avait que vingt ans.
    — Monsieur, reprit le roi, notre aïeul vous appréciait. Il affectionnait aussi une forme d'action qui a le secret comme valeur suprême, lequel l'emporte sur la considération que l'on doit aux instruments humains que l'on utilise, et même au droit des gens. Continuez, monsieur le duc.
    — Soit, soit, dit La Vrillière en considérant le plafond, c'est le roi qui a fait placer d'inoffensifs cailloux et du papier blanc dans la boîte à vous confiée. Habile, habile astuce pour jeter à vos basques ceux qui avaient intérêt à s'emparer de ce dépôt. Il y avait là moyen de les déconcerter.
    — Mais, monsieur le duc, fit Nicolas ahuri, comment Sa Majesté pouvait-elle prévoir ce qui m'est ensuite arrivé ?
    — Comment, comment ? Ne vous imaginez point, monsieur, être au centre des intrigues et l'unique victime des menées. Nous avions constaté à plusieurs reprises l'évasion incompréhensible d'informations dont seuls le roi et quelques-uns des siens étaient dépositaires. Depuis longtemps, nous suspections quelqu'un du service, ceux qui demeurent toujours autour du roi et qu'on ne remarque plus, tant ils font partie des meubles. Qui est ce traître, nous l'ignorerons sans doute à jamais.
    — Erreur, dit le roi. M. de Ranreuil vient de nous dévoiler le coupable. Un garçon bleu, un certain Gaspard.
    — Bien, bien, dit La Vrillière, voilà alors le chapitre clos. Le commissaire Le Floch reste à votre service, sire, je vous le recommande. Cette affaire nous prouve encore, s'il en était besoin, sa loyauté.
    Nicolas eut l'impression que tout allait se terminer ainsi, mais il ne pouvait y consentir. Et son honneur ? Et la parole donnée à une femme tombée de retrouver le dépôt confié par le roi ? Allait-il, lui, rester dans un silence qui le condamnerait à coup sûr à subir le soupçon et le mépris de la comtesse du Barry ? Il n'hésita plus.
    — Monsieur, dit-il au ministre, je puis comprendre la précaution du roi, mais enfin, avec votre permission, sire, j'aimerais savoir ce qu'il devait advenir de la boîte réelle ?
    — Hon, hon, fit La Vrillière, je devais la faire remettre à la