L'affaire Nicolas le Floch

enlevé et menacé, vous êtes passé par des épreuves bien pires que celle-là. Il faut agir.
    Nicolas eut un pauvre sourire.
    — Agir ? Que voulez-vous que je fasse ? On m'envoie à la chasse et faire ma cour aux dames !
    — Justement ! C'est exactement ce que vous allez faire. Ou du moins, c'est ce que M. de Sartine doit croire.
    — Que me contez-vous là ?
    Bourdeau avait ouvert l'armoire où, depuis des années, ils entassaient tout un arsenal de carnaval comprenant des tenues et des coiffures diverses ainsi que les accessoires correspondants. Cette collection, toujours enrichie de trouvailles nouvelles, était utilisée par les policiers lorsqu'ils voulaient passer inaperçus lors d'une filature ou d'une mission dans un faubourg dangereux. L'inspecteur en sortit une sorte de gilet matelassé, des poignées de filasse, un grand habit noir sans forme, si usé et si râpé que la nuance tournait au vert, d'épais souliers à boucle de cuivre, un chapeau rond à large bord, une grande antiquité de perruque dont le cheveu semblait issu de la crinière d'un gris pommelé, une chemise de lin épais, une cravate de coton d'une propreté douteuse et des bas de même acabit. Il jeta le tout en vrac sur la table.
    — Nicolas, déshabillez-vous et enfilez-moi tout cela.
    Le commissaire secoua la tête.
    — Quelle folie envisagez-vous ? demanda-t-il.
    — Rien d'autre que de suivre l'inspiration de mon amitié. Étant entendu – et je le dis avant même d'avoir la moindre certitude sur l'origine de la mort de Mme de Lastérieux – que je vous crois, que je vous sais innocent dans cette affaire, je ne vois pas pourquoi je me priverais de votre aide dans une enquête où vous pouvez apporter beaucoup.
    — Mon Dieu, comment ?
    — Imaginez qu'un homme de votre taille, vêtu de vos habits, le cache-nez sur le nez sorte, accompagné de votre serviteur, et monte en voiture. « À Versailles, fouette cocher ! » Monseigneur, rassuré, sera aussitôt informé de votre départ, conformément à ses vœux. Pendant ce temps, vous sortez discrètement, vous me retrouvez quelques rues plus loin et vous m'accompagnez.
    — Mais sous quelle apparence ?
    — Peu importe ! Vous serez une mouche, un exempt. Tiens, mieux encore : un huissier chargé de relever mes conclusions. Un scribe un peu crasseux, aux yeux si fatigués qu'il porte des verres noircis.
    Il lui tendit une paire de bésicles aux lentilles fumées. Nicolas se redressa.
    — Jamais je ne vous laisserai commettre cette folie, s'exclama-t-il. Si cette affaire est d'origine criminelle, vous y risquez votre charge et peut-être plus. Je ne puis le permettre d'aucune façon.
    — Qu'ai-je à faire de ma charge, répondit Bourdeau, quand l'homme que j'ai adopté comme mon chef quand il avait vingt ans, que j'ai suivi partout, que j'ai sauvé de la mort plusieurs fois et dont j'ai appris à estimer la conduite et l'honneur, se trouve en situation délicate ? Quel homme serais-je de n'y point remédier de toute la force de ma conviction ? Et quel homme seriez-vous, si vous repoussiez mon dévouement ?
    — Soit, dit Nicolas ému jusqu'aux larmes, je me rends.
    — J'ajoute que, dans le cas où cette affaire se compliquerait, c'est votre jugement et votre expérience qui, comme toujours, nous conduiront à une solution.
    Il marchait de long en large, frappant sa jambe droite de son tricorne. Il demeura un moment à réfléchir.
    — Il nous faut trouver quelqu'un de votre stature sur lequel, de surcroît, nous puissions faire fond. Rabouine, j'y songe, est à peu près de votre corpulence.
    — Il a un profil pointu.
    — Peu importe, son visage sera dissimulé par le cache-nez. Ce choix bénéficie d'un autre avantage. Il me revient qu'il connaît très bien le garçon bleu 8 au service de M. de La Borde. Peste, je ne parviens pas à retrouver son nom...
    — Gaspard ! Il m'a rendu de signalés services en 1761, dans la fameuse affaire Truche de la Chaux 9 .
    — Voilà qui convient à merveille. Avec un mot de vous, que vous m'allez écrire, il accueille Rabouine emmitouflé avec force politesse, l'entraîne dans le château et dissimule notre homme chez M. de La Borde. Le tout est d'y mettre le prix, le gaillard est assez sensible aux écus sonnants.
    Bourdeau mimait, les doigts prestes, une main distribuant des pièces.
    — Son maître couche à Paris, reprit-il. Il m'a confié hier soir n'être point de quartier. On le dit, je