L'affaire Nicolas le Floch

d'une préciosité éculée. Je viens d'en comprendre soudain la raison. Elle contient une phrase, «  Il va jusqu'à former des souhaits contre vous  », empruntée sans vergogne à Molière.
    — Vous vous laissez abuser, répondit le magistrat. Les mots peuvent s'agencer et les coïncidences existent. L'idée est, certes, recherchée, mais votre amie si raffinée peut très bien l'avoir trouvée d'elle-même, ou bien elle sommeillait dans un des recoins de sa mémoire.
    — Vous aurez beau faire, vous ne me convaincrez pas. Une femme, dans le mouvement de la passion, n'irait pas pêcher des citations pour écrire à son amant. En vérité, ou cette lettre respire la perfidie d'un cœur de pierre, ou c'est un faux et je penche pour cette dernière hypothèse. J'appréhende d'autres forfaitures.
    Il évoqua le testament qui le faisait seul héritier de la victime.
    — Cela signifierait donc, dit Noblecourt, que cet acte tout autant que cette lettre auraient été forgés de toutes pièces ?
    — Il ne manque pas dans Paris de mains habiles à ce genre de travail. Le roi lui-même est entouré de secrétaires qui signent et écrivent à sa place. Bien malin qui découvrirait une différence avec l'original !
    — Si je vous entends bien, fit Noblecourt pensif, vous attendez de moi que je facilite votre introduction auprès de M e  Bellime, doyen de la Compagnie des notaires royaux, le fameux « homme aux chats ».
    — L'homme aux chats ?
    — Vous comprendrez en montant son escalier. C'est un original. Nous sommes de vieux complices, même s'il est sensiblement plus âgé que moi. Je vais, de ce pas, vous écrire un mot qui vous servira de sésame.
    Réveillant au passage le pauvre Cyrus couché sur ses pieds, M. de Noblecourt se leva d'un pas alerte pour tirer une feuille de papier d'un secrétaire. Il la remplit de sa petite écriture rapide, sécha l'encre d'une poignée de sable, la plia en lettre, alluma une chandelle, en approcha un morceau de cire rouge, fit tomber quelques gouttes sur le papier et y apposa son cachet.
    — Ne soyez pas surpris par son accueil. Il affecte une certaine incivilité sur laquelle il convient de passer. Quant à votre voyage mystérieux, dit-il en se rasseyant, ne craignez point ma curiosité qui, aussi vive et intéressée soit-elle, n'ira jamais contre le silence d'État. Bourdeau m'a averti.
    Nicolas sourit à cette chaîne de mises en garde qui, de Sartine à Noblecourt en passant par Bourdeau, imposait à l'amitié la discrétion et la réserve.
    — En revanche, reprit le vieux magistrat en frappant les accoudoirs de son fauteuil, je m'indigne de ce que mes amis – que dis-je, mes enfants – s'éloignent de moi et m'abandonnent solitaire rue Montmartre où je vais me morfondre de dépit et d'envie à imaginer leurs gorgiasques 40 agapes de ce soir !
    — Vous êtes bien à plaindre, s'esclaffa Nicolas, entouré des égards de ceux qui ont souci de votre santé et qui, connaissant votre gourmandise naturelle, souhaitent vous éviter une tentation qui vous vaudrait une triple attaque de goutte, alors que vous voilà gaillard, alerte, dispos, frais, disert, de vingt ans rajeuni...
    — Las ! Tout flatteur...
    — Point du tout, je décris l'évidence. Outre cela, c'est surtout Sanson que nous ne voulons pas effaroucher. Il éprouve pour vous un tel respect que votre présence le paralyserait. Or, nous avons besoin de lui pour évoquer notre affaire.
    — Je reçois mieux cet habile argument, tout barbouillé de jésuitisme qu'il soit, sourit Noblecourt. Mais je me vengerai en Carême en vous faisant servir à tous du poisson sentant la caque !
    Nicolas s'enfuit en riant et remonta dans son appartement pour faire un brin de toilette. Il allait partir quand il songea soudain à ses clefs. Il fouilla sans les trouver les poches du manteau qu'il portait en Angleterre. L'inquiétude le saisit : son trousseau, qui comprenait les clefs de l'hôtel de Noblecourt et celles de l'appartement de Mme de Lastérieux, était noué d'un ruban bleu que lui avait offert sa maîtresse. Se pouvait-il qu'il eût glissé à son arrivée, lorsqu'il était tombé dans les bras des mitrons après sa chevauchée insensée ? Il descendit interroger Poitevin et Marion, puis les garçons de la boulangerie. Personne n'avait entendu parler du trousseau. Ainsi, sauf à ce que Catherine, déjà à Vaugirard chez Semacgus, possédât des lumières sur la question, l'objet