L'affaire Nicolas le Floch

tout dégoutant de cire.
    Blottie dans des coussins sur une cathèdre au dossier raide, une petite forme tout enveloppée de fourrure ne laissait pointer qu'une tête chauve édentée dont les yeux, au travers de bésicles aux verres grossissants, le fixaient d'un regard étrange et sévère plein de fureur rentrée. De dessous les fourrures surgissaient, à divers étages, des têtes de chats qui considéraient le visiteur avant de disparaître dans le corps qui les abritait.
    — Qu'est-ce qui me vaut le dérangement de votre visite ? fit une voix grinçante.
    — Maître, dit Nicolas, votre ami, M. de Noblecourt, m'a prié de vous remettre ce pli.
    Il fit un pas vers le notaire, mais un énorme chat noir se dressa et se mit à feuler, tout hérissé et la queue tordue de lents mouvements serpentins.
    — La paix, Ajax, bonne bête !
    Le chat se retira à pas lents, l'air offensé. Le notaire prit la lettre et la lut.
    — Ce vieux brigand se rappelle que je suis encore en vie quand il a besoin de moi ! grommela-t-il. Je suis bien bon d'en passer par ses désirs. Que voulez-vous ? Prenez place.
    Nicolas regarda autour de lui et aperçut un tabouret tapissé. Il allait s'y asseoir quand le vieux notaire se mit à hurler.
    — Pas là, misérable ! C'est la niche de Friquette. Elle s'y clapit avec sa portée, elle va vous sauter aux yeux.
    Ne sachant où s'installer, Nicolas préféra rester debout. La pièce semblait s'animer dans une odeur épouvantable. Des régiments de chats sautaient des bergères, apparaissaient sous les coussins, surgissaient de derrière les livres et descendaient en les griffant les rideaux de brocart. Une rixe éclata et les félins s'affrontèrent dans une mêlée confuse, jusqu'au moment où le maître de maison rétablit l'ordre en faisant claquer la mèche d'un petit fouet. Chaque bête regagna sa cachette en distribuant quelques ultimes coups de griffes. Nicolas put enfin s'expliquer.
    — Une enquête criminelle, commença-t-il, me conduit à m'interroger sur la brillante et rapide carrière d'un de vos jeunes confrères, M e  Tiphaine.
    — Viroulet, vous êtes un misérable ! Allez faire votre ordure ailleurs que sur votre maître.
    Le notaire sortit de son sein un chaton cueilli par le cou, les yeux clos, qu'il jeta un peu plus loin sur le tapis après l'avoir baisé sur le nez. Il s'essuya les mains en caressant les fourrures.
    — Ce sont là, dit-il à l'attention de Nicolas, les peaux parfaitement tannées de leurs grands-parents. J'ai grand plaisir à les porter. Ils soignent mes douleurs et m'épargnent par leur chaleur des dépenses excessives de bois. M e  Tiphaine ? Et qui vous dit que j'ai envie de vous en parler ? Que n'allez-vous quérir vos renseignements auprès de vos mouches, monsieur l'exempt ?
    — Il m'apparaît légitime, dit humblement Nicolas, de m'adresser d'abord au doyen de la Compagnie. Je suis persuadé que celui-ci ne peut qu'approuver une démarche aussi louable, conforme et utile au service du roi.
    — Mouais, monsieur le doucereux, on dirait Croquet quand il veut du mou. Doyen, doyen ! Je m'en passerais bien, croyez-moi. C'est une affaire de survie ; ils me guettent. Heureusement mes chats me prolongent... Je préférerais être vert comme à l'époque où, avec Noblecourt, nous courions la gueuse chaque soir...
    Nicolas se promit de répéter cela à son vieil ami.
    — Tiphaine... Hum ! Une petite mazette fort répandue qui n'a d'étoffe pour rien et surtout pas pour notre vénérable Compagnie. Il y a apparence que les règles n'aient pas été observées. Il n'a pas vingt-cinq ans. Il a dû obtenir une dispense royale, ce qui n'est pas aisé. Il n'a pas accompli ses cinq années comme clerc de notaire. Quant à l'enquête sur la vie et les mœurs de ce personnage, il aurait fallu faire le tour de tous les bordaux et maisons de jeux de la ville pour y interroger les mères, les maquereaux et les filles et autres greniers à chaude-pisse ! Et je ne parle pas des piliers de pharaon ! Ah ! le beau notaire tout rompu aux usages que voilà ! Au vrai, il ne fera rien d'autre que foutinnabuler 47 .
    Un gros chat gris des Chartreux, engoncé dans sa triple fourrure, égratignait d'une patte le bout de la botte de Nicolas excédé. Heureusement, la boue avait couvert le cuir d'une gangue protectrice.
    — Certains confrères se sont confiés à moi, reprit M e  Bontemps. Je me suis laissé dire...
    La forme fourrée se