L'affaire Toulaév

camarades, de la proposer… ». À chacun ses responsabilités, prenez donc les vôtres.
    Erchov se rendit amèrement compte que sa préparation à ce choc était achevée. Rien ne l'étonna, sauf de ne point connaître les locaux dans lesquels il fut mené. « J'avais tant de prisons à contrôler, toutes plus ou moins secrètes ! » L'ex-haut-commissaire se donna cette excuse par acquit de conscience. Neuve, moderne, située dans des sous-sols bétonnés, cette prison-ci, pourtant, n'eût pas dû échapper à son attention. L'effort de mémoire qu'il fit pour en retrouver une mention dans les rapports du chef des services de détention ou du directeur des constructions demeura infructueux. « Peut-être n'appartenait-elle qu'au Bureau politique ? » Il abandonna ce problème sur un haussement d'épaules. La température était bonne, l'éclairage doux. Lit de camp, draps, oreillers, un fauteuil à bascule. Rien de plus, rien. – Le sort même de sa femme tourmenta moins Erchov qu'il ne l'eût prévu. « On est des soldats… » Cela voulait dire : « Nos femmes doivent s'attendre à devenir des veuves… » Au fond, transposition d'une autre pensée, moins avouable : « Le soldat qui crève ne s'apitoie pas sur une femme… » De petites formules élémentaires comme celle-ci contentaient son esprit ; irrémédiables, ainsi que des ordres. Il attendit en reprenant tous les matins sa gymnastique. Demanda une douche quotidienne et l'obtint. Marcha sans fin de la porte à la fenêtre, tête baissée, sourcils froncés. S'entendit répéter malignement au bout de ses réflexions un seul mot qui s'imposait à lui de l'extérieur, en dépit des raisonnements les mieux faits : « Fusillé. » Se prit en pitié – tout à coup – manqua défaillir. « Fusillé. » Se ressaisit sans grand effort, en blêmissant (mais il ne pouvait pas se voir blêmir) : « Eh bien, quoi, on est des soldats… » Sa chair mâle, reposée, réclama la femme et il se souvint de Valia avec angoisse. Mais était-ce bien de Valia qu'il se souvenait ou de sa propre vie charnelle, finie ? Si le bout de cigarette incandescent que l'on écrase du pied pouvait sentir et penser, il éprouverait cette angoisse-là. Que faire pour que cela finisse plus vite ?
    Des semaines passèrent sans qu'on lui laissât voir un coin de ciel. Puis les interrogatoires se suivirent dans une cellule voisine, de sorte que trente pas le long d'un corridor souterrain ne fournissaient aucun repère sur la prison. De haut gradés inconnus l'interrogèrent avec une déférence mêlée de dure insolence.
    – Avez-vous vérifié l'emploi des 344 000 roubles affectés à la réfection des locaux de l'administration pénitentiaire de Rybinsk ?
    Erchov, stupéfait, répondit :
    – Non.
    Un sourire peut-être sarcastique, peut-être compatissant, fripa les joues creuses du haut gradé qui avait une tête à lunettes, semblable à celle d'un poisson de mer… Ce fut tout pour cette fois… La fois suivante :
    – Quand vous avez signé la nomination du chef de camp Illenkov, connaissiez-vous le passé de cet ennemi du peuple ?
    – Quel Illenkov ?
    Ce nom avait dû lui être présenté dans une longue liste…
    – Mais c'est absurde ! Camarade, je…
    – Absurde ? dit l'autre d'un ton menaçant, non, c'est très grave, il s'agit d'un crime contre la Sûreté de l'État, commis par un haut fonctionnaire dans l'exercice de ses fonctions, passible selon l'article… du code pénal, de la peine capitale…
    Ce bonhomme-là était un rouquin vieillot au teint couperosé ; et son regard se cachait derrière des verres gris.
    – Alors, vous prétendez que vous ne saviez pas, accusé Erchov ?
    – Non.
    – Comme vous voudrez… Mais vous savez très bien que chez nous l'aveu des fautes et des crimes vaut toujours mieux que la résistance… Je ne vous apprends rien…
    Un autre interrogatoire porta sur l'envoi en Chine d'un agent secret qui avait trahi. Erchov répondit vivement que le bureau d'organisation du Comité central avait dicté cette nomination. Le maigre inquisiteur au visage fendu, comme d'une croix, par le nez long et la bouche noire, répliqua :
    – Vous tentez maladroitement d'éluder vos responsabilités…
    Il fut encore question du prix des fourrures de Valia, des parfums pris pour elle sur les stocks de la contrebande, de l'exécution d'un contre-révolutionnaire avéré, ancien officier de l'armée du baron Wrangel :
    – Vous allez sans doute prétendre que