Lancelot du Lac

trois bandes. « Ah ! s’écria-t-il. Saraïde, mon amie, tu me feras perdre mon honneur ! Le second bouclier était déjà de trop ! Tu veux vraiment que je sois vainqueur sans faire preuve de ma valeur ! » On le hissa sur un destrier frais. En même temps, un valet lui glissa dans la main une lance grosse, courte et solide, dont le fer tranchait comme un rasoir. « Je veux à présent te voir jouter avec la lance, dit encore Saraïde, car je sais assez comment tu t’y prends à l’épée ! Mais regarde donc au-dessus de la seconde porte ! »
    Il y avait là une statue de cuivre en forme de chevalier tout armé et monté et qui tenait en main une hache. Et cette figure était enchantée de telle sorte, qu’elle devait choir sitôt que le futur conquérant de la forteresse jetterait un regard sur elle. Le Blanc Chevalier leva donc les yeux : au même instant, la statue tomba dans un grand bruit et rompit le cou à l’un de ceux qui se trouvaient en dessous. Sans s’étonner, Lancelot baissa sa lance, piqua des deux et fondit comme une tempête soudaine sur les autres. Il en tua deux coup sur coup. Pris de peur à la vue de cette prouesse qui leur paraissait digne d’un diable plus que d’un homme, les autres se laissèrent glisser à bas de leurs montures et s’efforcèrent de gagner le guichet. Mais avant qu’ils y fussent parvenus, leur adversaire, qui s’était jeté sur eux, l’épée nue, en força trois à se rendre et à demander grâce. Les cinq derniers eurent la chance de passer le guichet et ils s’enfuirent de toute la vitesse de leurs jambes. Alors la seconde porte s’ouvrit devant Lancelot.
    Il vit immédiatement venir une longue procession de dames, de jeunes filles et de bourgeois bien vêtus qui manifestaient la plus grande joie du monde. L’un des hommes vint à sa rencontre et lui annonça que Brandus des Îles, le mauvais seigneur de la Douloureuse Garde, venait de s’enfuir au galop sur son cheval, sans espoir de retour. « Ai-je encore quelque chose à accomplir pour achever l’aventure ? » demanda le Blanc Chevalier. Mais personne ne répondit. On le mena seulement à travers les rues de la forteresse jusqu’à un cimetière. La crête du mur d’enceinte était recouverte d’un grand nombre de heaumes, et, sous chacun d’eux, il y avait une pierre tombale sur laquelle des lettres disaient : «  Ci-gît un tel, et voyez sa tête . » Mais il y avait aussi des tombes que ne surmontait aucun heaume. Lancelot se pencha et lut le nom de plusieurs chevaliers qu’il connaissait bien, en particulier celui d’Yvain, le fils du roi Uryen, et de Gauvain, le neveu du roi Arthur. Enfin, au milieu du cimetière, s’étendait une immense pierre tombale recouverte d’une plaque de métal, merveilleusement ouvragée d’or et de joyaux. Au-dessus étaient gravées ces lettres : «  Cette pierre ne sera levée par aucune main d’homme hormis par le Grand Léopard, celui qui conquerra la Douloureuse Garde.  » Brandus des Îles avait souvent tenté par la force ou par d’ingénieux procédés de soulever cette dalle, mais il n’y était jamais parvenu. Le Blanc Chevalier se pencha et déchiffra sans difficulté l’inscription qui s’y trouvait, car il connaissait tant de lettres qu’il pouvait comprendre n’importe quelle sorte d’écriture. Puis, comme tous les autres le regardaient en silence, il appuya ses deux mains sur un des côtés de la tombe et la souleva avec une étonnante facilité à un pied plus haut que sa tête. Alors, il aperçut d’autres lettres qui disaient : «  Ci-gît Lancelot du Lac, fils du roi Ban de Bénoïc.  » Et tous ceux qui étaient là purent lire l’inscription. Ainsi apprirent-ils le nom du Blanc Chevalier qui avait réussi à conquérir la forteresse de la Douloureuse Garde.
    Lancelot laissa retomber la dalle. Il savait maintenant qu’il reposerait en ce lieu quand son destin le mènerait à la mort. À côté de lui, Saraïde songeait que ce temps-là n’était pas encore venu et que Lancelot avait encore bien d’autres prouesses à accomplir. Mais elle ne dit rien. En sortant du cimetière, Lancelot du Lac fut conduit à un palais, très petit mais richement orné, qui avait été la résidence de Brandus des Îles. Là, on le désarma et on soigna ses blessures. Cependant, les gens de la forteresse soupiraient en pensant que Lancelot ne consentirait peut-être pas à demeurer quarante jours encore parmi eux, et