Lancelot du Lac

celle-ci se referma derrière lui. La cour était tout illuminée de chandelles ardentes et de torches : au plus beau jour d’été, en plein midi, il n’aurait pas fait plus clair. Lancelot reconnut le valet qu’il avait rencontré dans l’après-midi. « Où est ma Dame, la reine ? demanda-t-il. – Suis-moi, seigneur, je te conduis auprès d’elle. »
    Ils se trouvèrent bientôt au pied de la roche sur laquelle se dressait le corps principal du logis. Le valet ouvrit une lourde grille et le fit entrer. « Seigneur, prends cette torche pour nous éclairer ! » Mais pendant que Lancelot essayait de voir ce qu’il y avait dans le réduit, l’autre tira traîtreusement la porte et l’enferma. Quand il se vit ainsi pris au piège, Lancelot en fut fort marri, car il savait bien qu’il ne sortirait pas de cette prison à sa guise. Néanmoins, il résolut de passer son temps à dormir pour se remettre des fatigues de sa chevauchée.
    Au matin, quand il se réveilla, il aperçut une femme assez âgée, d’une allure très noble, qui se tenait de l’autre côté de la grille. « Que signifie cela, lui demanda Lancelot, et pourquoi m’a-t-on enfermé ici ? » La femme répondit : « Seigneur chevalier, nous y sommes obligés. Tu resteras dans cette prison pendant quarante jours, car il a été dit que les sortilèges qui pèsent sur la Douloureuse Garde ne cesseront que si celui qui s’est emparé de la forteresse y demeure quarante jours pleins, à moins qu’il n’aille chercher lui-même la clef des enchantements, ce qui représente un grand péril. Tu devras donc demeurer ici quarante jours, à moins de jurer sur les saintes reliques d’aller chercher la clef des enchantements. – Et ma Dame, la reine ? demanda Lancelot. Où est-elle ? – Elle n’est plus ici. Elle est repartie avec le roi Arthur et le sénéchal Kaï. Ce que t’a raconté le valet était une invention pour te faire revenir ici. Mais voudras-tu jurer de délivrer la Douloureuse Garde de ses sortilèges ? – Qu’on m’apporte les reliques ! » s’écria Lancelot.
    La femme sortit et revint peu après en compagnie de trois hommes et d’un prêtre qui portait les saintes reliques. On les lui tendit à travers la grille et il fit son serment. Alors, on lui ouvrit la porte et il sortit. « Je n’allais pas rester ici quarante jours, dit-il, j’ai tant d’autres choses à accomplir ! » On lui servit alors un repas succulent qu’il mangea de bon appétit, car il était à jeun depuis la veille au matin. Quand il se fut rassasié, il demanda : « Maintenant, que dois-je faire pour trouver la clef des sortilèges ? – As-tu assez de force et de courage pour tenter l’épreuve ? lui demanda la femme. Tu risques d’y perdre non seulement ton corps, mais ton âme. – Par Dieu ! s’écria Lancelot, je me sens assez fort pour lutter contre tous les diables de l’Enfer ! » Alors, sur-le-champ, on lui donna ses armes blanches et on le mena dans le cimetière, à l’entrée d’un souterrain. « C’est là, lui dit-on, mais tu dois y aller seul. » Lancelot se signa, puis, l’épée nue à la main et le bouclier argenté aux trois bandes vermeilles devant la poitrine, il entra hardiment.
    Le souterrain était long et profond. Lancelot s’avança et vit une grande lueur poindre au fond. Et, comme il avançait, il entendit une grande et horrible rumeur. Il serra son épée et continua d’avancer. Il lui parut alors que la terre tremblait, que la voûte menaçait de s’effondrer sur sa tête et que tout se mettait à tournoyer autour de lui. Il s’appuya contre le mur et poursuivit tant bien que mal son chemin vers la lueur. Il parvint ainsi à une porte. Sur le seuil, il aperçut deux hommes d’armes en cuivre, chacun tenant une épée qu’on aurait eu peine à soulever et dont ils faisaient des moulinets si serrés qu’une mouche n’aurait pas pu passer sans être atteinte. Lancelot mit son bouclier sur sa tête et s’élança entre eux. Il reçut alors un coup si violent que son bouclier fut rompu et que son haubert fut tranché à l’épaule. Le sang se mit à couler sur son bras et sur sa main, mais il ramassa son épée qui était tombée et se redressa. Il se couvrit de nouveau avec ce qui restait de son bouclier et, sans jeter un regard en arrière, il franchit la porte.
    Devant lui se trouvait un puits d’où sortait une sombre fumée d’une affreuse puanteur. Une rumeur terrifiante se