Landpartie mit drei Damen

Menge, während Noel auf einem Prachtross heranreitet, um irgendeine Prinzessin von beispielloser Hässlichkeit zu ehelichen. In diesem Moment fällt sein Blick auf sie und dringt durch ihre tiefe Verschleierung. Er wird totenbleich und beißt sich, um seine Erregung zu verbergen, die Lippen blutig. Dann findet er, ganz Majestät, seine Haltung wieder und reitet unter den Jubelrufen der Bevölkerung weiter. In diesem Moment zieht der Attentäter seine Waffe, Anne-Marie wirft sich geistesgegenwärtig vor ihn, fängt die Kugel mit ihrem Körper auf und stirbt wenig später in Noels Armen. Während er ihr die Augen schließt, reißt er sich den höchsten Orden, den er verleihen kann, von der Brust und steckt ihn ihr an. Eine Alternative: Vielleicht ruft er sie in der Stunde seines Triumphs zu sich und bringt sie in einem prachtvollen Palast unter, der mit dem seinen durch einen unterirdischen Gang verbunden ist. Sie ist sein schützender Geist und dirigiert ihn mit weiblicher Intuition durch die Wirrnisse der nationalen und internationalen Politik. Staatsmänner aus aller Welt verneigen sich vor ihr, ersuchen sie um ihre guten Dienste, und nach ihrem Tod erscheinen in vielen Sprachen Biografien ihres ungewöhnlichen Lebens. – Es gab unendlich viele interessante Möglichkeiten.
    Am Tag nach der Szene mit Mrs Lace musste Noel nach London fahren. Sein Anwalt wollte ihn sprechen, und auch ein Zahnarztbesuch war nötig geworden. Jasper schlug ihm vor, bei dieser Gelegenheit ein kleines Geschenk für Anne-Marie zu kaufen.
    »Ich finde immer, dass so etwas in dieser Phase nicht schaden kann«, sagte er, »und schließlich, mein Lieber, schwimmst du in Geld, nicht wahr?«
    Das, erwiderte Noel, habe er jedenfalls nicht ihm zu verdanken. Doch er fand die Idee gar nicht schlecht, und nachdem er seine Termine erledigt und zu Mittag gegessen hatte, erwarb er bei einem Pfandleiher einen Ring mit einem kleinen, aber hübschen Aquamarin. Der Juwelier sprach von einem äußerst vernünftigen Preis, den er darauf zurückführte, dass der Markt seit dem Verkauf der Zarenjuwelen, zu denen mehrere Parüren dieses Steins gehörten, überschwemmt sei.
    Als er sein Präsent Marie-Anne über den Finger streifte, sagte Noel, um den Eindruck des Romantischen noch zu steigern: »Dieser Ring, meine Liebste, hat einst am Finger einer Kaiserin gefunkelt, aber sie war nicht halb so schön wie du.«
    »Eine Kaiserin!«, rief Mrs Lace. »Wie wunderbar!«
    Die Vorbereitungen für das Kostümfest kamen unterdessen gut voran. Es war ausgemacht, dass die Bewohner des Jolly Roger, Mrs Lace, Eugenia und die Kameraden von der Ortsgruppe Chalford für alle Kostüme und die Eröffnungsszene mit der Ankunft von George III in Chalford House verantwortlich waren. Anschließend würden Georg und Charlotte, begleitet von ihren Höflingen, eine kleine Tribüne besteigen, auf zwei Thronsesseln Platz nehmen und dort bleiben, während die anderen Szenen, Darstellungen der wichtigsten Ereignisse ihrer Regentschaft, vor ihren Augen auf dem Rasen aufgeführt würden. Diese Szenen würde Eugenia diversen benachbarten Ortsgruppen der Sozialunionisten anvertrauen, wobei jeweils eine Gruppe eine Szene übernehmen sollte. (Nachdem Mr Leader und seine Freunde erfahren hatten, dass die Einnahmen des Kostümfestes den Sozialunionisten zugutekommen würden, hatten sie Mrs Lace höflich zu verstehen gegeben, dass sie nicht würden mitwirken können.)
    Die Proben für die erste Szene hatten bereits begonnen. Mrs Lace, die sich mit der trüben Aussicht abgefunden hatte, mit Mr Wilkins in der Kutsche fahren zu müssen, war höchst erfreut, als Jasper ihr versprach, dass Noel in der Rolle des zeitgenössisch kostümierten Lord Chalford sie vor dem Haus begrüßen, ihr beim Aussteigen aus der Kutsche behilflich sein, sie zur Tribüne begleiten und dort willkommen heißen würde. Eugenia als Prince of Wales, Poppy als Fanny Burney und Lady Marjorie als Herzogin von Devonshire würden ebenfalls anwesend sein und das Herrscherpaar mit anmutigem Hofknicks begrüßen. Mrs Lace überlegte, dass es nun sogar noch mehr Gelegenheiten für den Austausch romantischer Gesten zwischen ihr und Noel geben werde, als wenn sie gemeinsam in der Kutsche vorgefahren wären, und war glücklich. Nach der ersten Probe wies Jasper Poppy darauf hin, dass der bislang unbefleckte Name von Königin Charlotte künftig von den Zuschauern mit üblen Skandalen in Verbindung gebracht würde.
    Lady Chalford