L'année du volcan

Bourdeille, tu lui as rendu visite.
    — Oui, elle nous a parlé de bonne foi.
    — Que tu crois, graine de niais ! Ne v’là-t-y pas que cette vieille haquenée vient en pleurant me demander conseil, comme la plus ancienne et la plus sage de la confrérie.
    Elle releva la tête avec orgueil.
    — Quel souci la tenait ?
    — Que tu étais venu lui faire visite pour lui demander d’un ton matois ce qu’elle savait sur l’une de ses pratiques, un certain Decroix.
    — Pourquoi ? Il ne fréquente pas sa maison ?
    — Que si ! Et cesse de m’interrompre et écoute ce que j’ai à te dire. Donc, elle te répond benoîtement. Elle t’assure qu’il était là le soir en question à baiser Guillemette. Et tu la crois !
    — Ce n’était point vérité ?
    — Point du tout. V’là-t-y pas que cette pimpesouée me supplie donc de l’éclairer et de lui porter conseil. Je sors mon tarot, mais ce n’était point l’objet. Elle me dit qu’un client l’a payée en monnaie de singe, que des piastres espagnoles qu’elle a acceptées se sont révélées fausses lorsqu’elle les a voulu changer. Ah ! Pour sûr qu’il m’en a fallu, de la salive et des verres de ratafia, pour lui faire cracher le morceau. Il est de taille !
    — Decroix l’avait donc payée en fausses piastres.
    — Pire que cela, jarnicoton ! J’prendrai point de mitaines pour tout révéler. Il n’avait point seulement récompensé les services de la Guillemette, mais offert une grosse somme pour qu’on assure qu’il était là le soir en question. Dès que j’ai su cette embrouille-là, j’ai dit à cette oie ce qu’elle risquait. Non seulement elle avait trompé la police, mais elle se trouvait complice et receleuse de fausse monnaie. J’suis une bonne sujette du roi, moi !
    — Que voilà une honnête citoyenne, dit Bourdeau.
    — Tu parles d’or, mon mignon.
    — Décidément, dit Nicolas à voix basse à Bourdeau, ton charme opère sans trêve ni repos !
    — Après avoir jasé comme une pie et dégoisé toutes sortes de raisons, je l’ai convaincue, cette ripopée, de venir avec moi avec le reste, considérable, de la somme en pistoles pour vérifier, à toutes fins, la chose. On s’est rendu au Pont-au-Change chez un changeur de mes amis, qui nous a confirmé l’embrouille. Monnaie fausse et forgée ! Après, il a fallu la convaincre, en lui mettant le feu sous la conscience, à cette bécasse qui ne réfléchit point, de venir céans faire son devoir. Je voulais te rendre service, Nicolas, tu le mérites bien. On s’est toujours entendu comme des marrons en foire.
    Les policiers retinrent leur rire.
    — Madame Bourdeille, dit Nicolas d’un ton sévère, vous voici dans de beaux draps. Non seulement convaincue de faux témoignage devant un magistrat du roi, possible complicité dans une affaire criminelle où il y a mort d’homme, receleuse de fausse monnaie et j’en passe. Savez-vous ce que vous risqueriez si, par égard à ma vieille amie Paulet, je n’étais pas enclin à considérer le mouvement salvateur de lui demander conseil.
    Au fur et à mesure que tombaient les paroles du commissaire, la malheureuse Bourdeille s’affaissait, accrochée d’une main aux mousselines de la Paulet. Il y eut un bruit de déchirure et un pan de sous-jupe mordoré étincela pendant que sa propriétaire poussait un rugissement de fureur et repoussait la Bourdeille en sanglots qui s’effondrait, tas informe, sur le sol.
    — Ainsi bien, poursuivit Nicolas, vous serez désormais en observation et dûment contrôlée par la police. Considérez votre chance et pesez la fortune d’avoir Mme Paulet comme amie et conseillère.
    En dépit de sa corpulence, la maîtresse du Dauphin couronné se jeta sur Nicolas, l’écrasa contre son busc et lui claqua deux baisers sur les joues, dans un nouveau tourbillon de poudre. Puis elle se pencha, appuyée sur son ombrelle, raccrocha d’une main encore ferme la Bourdeille éperdue et, marmonnant des alléluias de reconnaissance, la remorqua à sa suite.
    — Allons, n’entête pas nos messieurs, secoue ta défroque.
    Le fou rire saisit les policiers lorsque le pittoresque cortège des maquerelles eut disparu.
    — C’est carnaval en août, dit Bourdeau. Tu as tout l’air d’un arlequin, blanc de céruse sur le nez et rouge un peu partout !
    — N’empêche, dit Nicolas en s’essuyant, que nous devons une fière chandelle à notre vieille amie. Sans elle nous