L'année du volcan

intrigante, Mme de Saint-Vincent, faisait circuler dans Paris des billets souscrits par lui pour un montant de cent mille écus. Si les billets furent déclarés faux, il avait pourtant perdu dans cette affaireautant que s’il eût payé la somme en question. Restait que sa réputation demeurait entachée, car le Parlement n’avait point épargné le plaignant dans ses débats et ses attendus, et que l’opinion était loin d’être prévenue en sa faveur.
    — Et quoi ? Était-il joueur ?
    — Il pariait gros aux courses, mais ne gagnait pas assez pour le train de vie qu’il menait. Il achetait des chevaux en Angleterre, et cela en pleine guerre. On ne sait le chemin qu’il pouvait emprunter ni les accointances que cela supposait. De fait, on le soupçonnait d’avoir la main liée avec des traitants pour des affaires que jamais personne n’est parvenu à traverser. En vérité il semble que les déportements connus du vicomte ont servi à jeter le manteau de Noé sur des activités sans doute fructueuses.
    — J’entends bien, monsieur le maréchal. Cela signifie-t-il que d’autres proches de la reine pourraient être compromis par les menées secrètes du vicomte de Trabard ?
    — Je suis toujours satisfait de m’entretenir avec vous. Le temps n’y est pas perdu. Vous voulez une réponse ? Je n’en dispose point. Sauf à estimer que, peut-être, c’est bien là tout le nœud et le pourquoi de la réception du commissaire Le Floch par la reine !
    Le duc se leva. Il était attendu à l’Opéra. D’un geste il empêcha Noblecourt de se dresser. Mouchette jaillit et s’enfuit en écart pour éviter le visiteur.
    — Ne bougez pas, mon vieil ami. Le marquis de Ranreuil va me reconduire.
    Dans la cour, s’étant accoigné, le maréchal baissa la glace et sa face de vieille poupée se pencha vers Nicolas.
    — Prenez garde, mon expérience me dit que cette affaire vous mènera loin. Vous découvrirez sans doute le coupable d’une mort qui fait trop de bruit pour être innocente… Le coup de pied dans la fourmilière… Oui, dans la fourmilière.
    Il frappa la caisse de sa canne et l’équipage s’ébranla, réveillant les échos de la rue Montmartre. Nicolas, pensif, remonta chez M. de Noblecourt qu’il trouva plongé dans une gazette, le nez chaussé de ses besicles. Mouchette avait réintégré ses genoux. Elle émit un petit gémissement tendre en reconnaissant son maître.
    — Ah ! Cette odeur de putois, j’ai cru étouffer.
    — Il est trop tard pour qu’il change ses habitudes.
    — Je suis touché d’une amitié qui m’honore et que je crois sincère, car qu’a-t-il à faire d’un vieux magistrat comme moi ?
    Nicolas songea que l’habitude pouvait également tenir lieu d’attachement. Cette propension rapprochait le maréchal du feu roi dont on avait dit que seule l’habitude de monter l’escalier menant aux appartements de la Pompadour perpétuait cette liaison. Il y avait autre chose : n’étaient pas si nombreux ceux avec lesquels il pouvait encore évoquer le passé, leur folle jeunesse sous la régence, un temps lointain et révolu.
    Noblecourt frappa son journal.
    — Voilà une invention de votre ami Franklin qui défraye la chronique.
    — Mon ami ? Mon ami ! Mesurons nos paroles.
    — Je me moquais ! Enfin, il est bien l’inventeur du paratonnerre. Savez-vous que les échevins de Saint-Omer avaient interdit à un certain Vizery de Boisvalé de poser sur sa demeure l’appareil en question ? Les magistrats viennent de lui donner raisonet l’autorisent à le rétablir. Et pourquoi ? Grâce au talent d’un jeune avocat, M. de Robespierre, qui, dans ce débat où les arts et la science étaient en cause, a témoigné de la plus belle éloquence et d’une efficiente sagacité !
    — De quoi enfler encore la gloriole de l’Américain.
    Noblecourt le regarda amusé.
    — Quelle hargne, mon ami. Il n’y a que Balbastre que je vous ai vu poursuivre ainsi de vos sarcasmes.
    — C’est que je ne pardonne pas à Benjamin Franklin d’avoir été à l’origine du massacre de nos alliés algonquins. Naganda m’a relaté cent fois cette sanglante expédition fomentée par l’actuel envoyé du Congrès à Paris. Femmes, enfants, vieillards, tous furent massacrés !
    Nicolas relata à son vieil ami les événements de la journée. Noblecourt fermait les yeux et le silence s’établit. Nicolas allait quitter la pièce. Il fut arrêté d’un geste