L'année du volcan

monsieur, que dans vos fours alchimiques vous auriez, à Strasbourg, transmuté le vil métal et procuré des diamants d’une eau parfaite au cardinal de Rohan. Mais il appert aussi que le prince Louis n’en a pas pour autant payé ses dettes.
    — Mais, moussu le comte, qué ne posez-vous la question à son Éminence ? Ceux qui ne veulent pas croire, ne peuvent comprendre. Tout cela est bien au-dessus de leur petite raison.
    La Borde s’empressa de divertir la conversation qui menaçait derechef de s’envenimer et se jeta à paroles précipitées dans un nouveau sujet.
    — Savez-vous que le goût des calembours, si lancé par le marquis de Bièvre, touche jusqu’à nos princes ? Le duc d’Orléans, si grave pourtant, et qui n’a jamais approuvé la cupidité sordide qu’on reproche à son fils, en a commis un fort bon. En sa présence, quelqu’un évoquait les difficultés de Chartres à remplir les souscriptions pour les nouveaux bâtiments du Palais-Royal. Je ne sais, a dit son père, d’où vient l’acharnement du public contre mon fils, j’y vois de plus près que les autres et je puis assurer que tout est à louer chez lui .
    L’anecdote détendit l’atmosphère. Cagliostro se mit à conter des histoires glanées au cours de ses nombreux voyages. Nicolas ne pouvait s’empêcher d’être fasciné par l’extraordinaire agilité mentale du personnage. Il comprenait de mieux en mieux les raisons qui expliquaient son succès dans une ville où les modes succédaient aux modes, la nouveautéprésente chassant la précédente. La puissance de suggestion de l’homme le surprenait. Qu’en était-il de sa vantardise et de ce discours si mélangé où le vraisemblable le disputait à l’incroyable en couches superposées, comme la dernière vague est aussitôt submergée par l’écume de la suivante ? Tout cela intriguait l’homme et le policier. Pourquoi Cagliostro s’était-il installé à Paris ? Quel était le but de ses actions de séduction auprès d’importants personnages de la cour et de la ville ? Quel lien pouvait-il exister entre lui et un prélat grand aumônier de France ? Pourquoi s’érigeait-il en soutien de la comtesse de La Motte-Valois ? Quels étaient, au fond du vrai, les réels intérêts de ce prétendu mage ? Il se promit d’y réfléchir et, dans l’immédiat, de lui faire visite puisque désormais Cagliostro devenait une pièce de l’échiquier qu’avait dessiné la mort du vicomte de Trabard.
    La soirée s’achevait et chacun congratulait les hôtes. La comtesse de La Motte tendit sa main à Nicolas, l’invitant à venir la visiter dans sa maison rue Neuve-Saint-Gilles au Marais. Nul doute, dit-elle, par une phrase contournée et en retenant un peu trop sa main, qu’il lui ferait l’honneur d’entendre le récit de ses misères et, peut-être, de se montrer miséricordieux envers elle en lui facilitant ses démarches à la cour, lui qui, elle l’avait compris, y avait ses entrées. Lorsqu’il salua Mme de La Borde, celle-ci lui confia à voix basse combien ses invités du soir lui avaient déplu et l’inquiétude qui la taraudait de voir son époux, si naïf parfois, s’en laisser conter par ces escamoteurs. Nicolas promit d’y veiller. Avant de reprendre sa voiture qui avait suivi celle du comte de Besenval, il salua ce dernier, convaincu comme lui que ce souper auraitdes suites éloquentes pour l’affaire qui les intéressait. Enfin, il arrêta Cagliostro qui montait dans sa voiture, le priant de bien vouloir le recevoir au plus tôt. Surpris, le comte lui donna rendez-vous le lendemain en son hôtel, à six heures de relevée, rue Saint-Claude, à l’angle du boulevard.
    Il se faisait tard et, dans la voiture qui le reconduisait rue Montmartre, Nicolas réfléchissait. L’enquête sur le meurtre du vicomte de Trabard pouvait connaître plusieurs suites. La première était celle, courante, d’un crime domestique, fruit d’un banal adultère, la seconde correspondrait aux conditions plus sournoises que suggérait la présence de libelles calomnieux. Quel était le lien de la victime avec ces papiers ? Pourquoi se trouvaient-ils en la possession d’un proche de la reine ? Quel sens attacher au projet de Trabard de s’en remettre au comte de Cagliostro ? Que signifiait la découverte de monnaies étrangères dans la cachette des écuries ? Nicolas décida d’arrêter le flux tumultueux de ses réflexions. La nuit procurerait son