L'année du volcan

Toujours conduite par le hasard, le bandeau sur les yeux, elle tend la main, mais si elle n’est pas saisie à l’instant même de son passage rapide, celui-ci ne revient jamais. Cette chance, j’espérais l’avoir approchée…
    À quoi aboutirait cette églogue ? Que voulait-elle dire ? Nicolas, à l’écoute de ce ton spécieux et apprêté, ne put s’empêcher de douter de la sincérité de la comtesse, non pour ce qu’elle rapportait, mais pour les conséquences qu’elle allait sans doute en dévider…
    — … Un faible rayon de la faveur réveilla mon ambition et ranima mes espérances. M’étant un jour trouvée sur le passage de la reine lors de la procession dans la galerie, Sa Majesté daigna m’honorer d’un de ces sourires auxquels il est si difficile de résister. Son Éminence le prince Louis présent témoigna de la joie de cette attitude si bienveillante de la reine. Il me déclara que ma fortune était faite ! Que ce premier pas serait suivi d’autres et qu’il était dans l’ordre de poursuivre dans cette voie.
    — Le char de cette fortune se serait-il depuis embourbé ? Quelles ornières, madame, freinent-elles son élan ?
    Elle jeta un regard vipérin à Besenval.
    — Seule, croyez-le, l’occasion a manqué. Il me fut conseillé d’écrire un placet à Mme de Polignac. Je crois que l’avis était des plus mauvais. Cette famille dispose du droit presque exclusif de présenter à la reine. Mais pour les convaincre d’agir il est nécessaire qu’ils soient bien assurés des créatures à produire, tant les tourmente la crainte de se voir supplantés. Ne trouvant apparemment pas leur compte à ma présentation, ils se gardèrent bien de s’y prêter. Le cardinal me morigéna, estimant qu’à la première contrariété je jetais le manche après la cognée. Il m’assura que le vent demeurait favorable et que la persévérance seule m’aiderait à trouver la craille .
    Une nouvelle fois Besenval ne put s’empêcher de commenter le propos.
    — La craille  ? Voilà un mot que je n’entends pas. Puissiez-vous m’en éclairer le sens ?
    Elle le considérait, le rouge soudain aux joues. Cet empourprement se fondait en vague au maquillage prononcé des pommettes.
    — Ne vous troublez pas, carina mia , chacun joue avec ses propres mots. Ma , celui-là, mon français s’y perd, est oune énigme qu’il vous faut éclairer.
    —  Craille , dit-elle la voix éteinte, c’est un trou… une fissure dans le mur.
    — C’est sans doute, ajouta Besenval, un de ces termes paysans de la Champagne, cette province qui vous vit naître ?
    L’arrivée d’un jambon de Mayence froid, décoré de pétales de fleurs, et de sa sauce aux câpres, divertit l’attention. La Borde précisa l’avoir fait cuire de longues heures avant que de le maintenir baignant dans son bouillon pendant deux jours, seule méthode estimable pour en préserver le moelleux et les arômes. Ce plat était accompagné d’une salade tiède de petites févettes au lard. Mme de La Borde, jusqu’alors silencieuse, jugea utile de relancer la conversation et évoqua le goût qu’avait la reine pour le compositeur Grétry et combien cette faveur suscitait de jalousies.
    —  Il signor Grétry règne en effet. N’a-t-il pas obtenu à Pâques la direction de l’Opéra ? Sa Majesté n’est-elle pas madrina della sua ragazza  ?
    — Marraine de sa fille, traduisit La Borde.
    — Si fait. Et son opéra-bouffe Zémire et Azor a triomphé cet hiver au Théâtre italien. Sa Majesté l’a honoré de ses applaudissements.
    — En particulier, ajouta La Borde entrant dans le propos, la reine a porté aux nues l’effet enchanteur du trio du père et des sœurs de Zémire derrièrele miroir magique. Le compositeur ne se tenait plus de joie et, embrassant Marmontel, auteur du livret, qui était présent, lui lança : «  Ah ! Mon ami, voilà de quoi faire de l’excellente musique…  » Et l’autre, rongé de dépit, lui répondit : «  Et de détestables paroles !  »
    — Et c’est justice de chanter, conclut Nicolas, au milieu des rires :
    Grétry plein d’esprit et de grâces
    Et savant sans être profond
    De personne ne suit les traces
    Et fait pourtant mieux qu’ils ne font
    Chacun applaudit le quatrain. L’atmosphère s’était allégée et le souper se poursuivit animé par le vin de Champagne.
    — Notre danseur Vestris, était de la partie pour les morceaux de ballet, remarqua