L'année du volcan

peut avoir dans le ventre.
    La boîte arrière était fermée par une serrure. Le commissaire tira de sa poche son rossignol et commença à fourrager la clenche qui finit avec un déclic par céder à son effort. Un fouillis d’engrenages semblables à l’intérieur d’une montre géante apparut.
    — Des rouages, remarqua Semacgus, servent-ils seulement à quoi que ce soit ?
    — M’est avis que tout cela n’est qu’un faux-semblant qui dissimule l’essentiel.
    — Regardez notre Pluton. Qu’a-t-il donc senti ?
    Le molosse avait engagé sa tête à l’intérieur du mécanisme. Il grattait la paroi du fond d’une patte insistante et s’était remis à gémir doucement.
    Nicolas plongea la main vers le fond qui était tendu d’une étoffe épaisse et commença à tâter toute sa surface.
    — J’ai observé, reprit Semacgus, que le démonstrateur de l’automate ne le met jamais en marche que le compartiment arrière n’ait été soigneusement fermé. Il semble, ayant interrogé des habitués, que jamais, pas une seule fois, il n’a été dérogé à cette précaution.
    — Voilà ! dit soudain Nicolas, je tiens la chose.
    Il y eut une sorte de claquement. La masse de la mécanique frémit et recula de manière imperceptible. Pluton poussa un long hurlement et se ramassa sur lui-même comme s’il eût voulu entrer dans la machine. Nicolas semblait réfléchir. Il avait saisi à deux mains un compartiment mécanique qui ne bougeait pas.
    — Ma foi, Pluton nous aide et c’est Mouchette qui a trouvé la solution !
    Semacgus sembla douter un instant de la raison de son ami.
    — Aimez-vous les courants d’air, Guillaume ?
    — Comme tout un chacun.
    — Mouchette, ma chatte, qui hante les toits poursuivie par les matous quand elle ne veille pas sur mon sommeil, dispose dans ma chambre d’une chatière que Poitevin a ménagée suivant mes précises instructions. Contrairement à l’usage qui veut que cette ouverture pivote pour sa partie supérieure, la mienne pivote autour d’un axe central qui a pour résultat que lorsque Mouchette entre d’un côté, l’autre se ferme.
    — Très ingénieux ! Et alors quel rapport avec l’automate ?
    Nicolas sourit. Il appuya sur le mécanisme mais d’un seul côté ; l’ensemble se mit à pivoter autour d’un axe central. Nicolas monta dans la caisse, s’effaça, disparut dans l’ombre et la machine réapparut aux yeux stupéfaits de Semacgus. Puis la partie droite derrière laquelle se trouvait Nicolas s’enfonça à nouveau, la partie gauche s’ouvrit et le fit apparaître, triomphant, tenant en sa main une petite assiette emplie des restes d’une saucisse que Pluton s’empressa de happer au passage.
    — Ah ! C’est trop fort !
    — Essayez donc, mon ami. On n’y voit goutte à l’intérieur, mais seul un tissu sépare l’homme de l’extérieur. Je comprends mieux la disposition des lumières. Elles servent comme nous l’avions saisi à tromper les spectateurs et l’adversaire, tout en permettant au joueur caché de mieux voir à l’intérieur de sa boîte.
    Semacgus eut un premier mouvement pour pénétrer dans la boîte, mais y renonça aussitôt, l’air piteux.
    — Hélas, ma corpulence s’y oppose !
    Nicolas alluma l’une des petites lanternes sourdes. Il fit jouer de nouveau le mécanisme à mi-chemin et inspecta l’intérieur du compartiment découvert.
    — Je comprends mieux pourquoi le Turc déplace les pièces avec la main gauche. Cette apparente distraction de son facteur s’avère une nécessité absolue. Il y a là un mécanisme qui meut les bras du Turc. Il est situé au-dessus de l’épaule de celui-ci. Pour l’atteindre il faut que le bras droit de l’homme dissimulé passe devant sa poitrine afin que ses doigts opèrent sans problème sur l’articulation de l’épaule du Turc.
    — Ah ! Je comprends, s’il se servait de son bras droit, il se trouverait dans une position impossible, le devant soulever contre son corps déjà comprimé contre le flanc du Turc.
    — C’est exactement cela. Je pense que notre mission est couronnée de succès. La reine sera heureuse d’être la seule à connaître le secret du joueur d’échecs ! Cela lui fera collection avec le canard de Vaucanson ! Et peut-être la pilule passera mieux de ce que j’aurai à lui révéler 20 …
    Le compartiment fut refermé après que l’assiette eut été replacée. L’absence de la saucisse serait, ilfallait