L'arbre de nuit

nord.
    — Les Hollandais ne savaient rien en effet il y a peu d’années de la géographie de la mer des Indes.
    — Ni encore moins de l’art de naviguer par les étoiles, votre seigneurie.
    Le provedor approuva de la tête. Il s’occupait les doigts en manipulant une sphère de Canton en ivoire ouvragé grosse comme une orange, à l’intérieur de laquelle tournaient librement deux boules gigognes. Les artisans du Guangdong étaient fameux pour leur habileté à sculpter dans l’ivoire jusqu’à cinq ou six boules concentriques.
    — Maintenant, ils le savent. Notre savoir nautique et les fondements de notre marché commercial nous ont été volés.
    Le regard de dom Baptista restait fixé sur sa boule d’ivoire, comme s’il tentait d’y deviner le futur.
    — Des milliers de Portugais ont peiné, sont morts de fatigue et de privations pour déverrouiller la route maritime directe vers les Indes orientales.
    — J’ai constaté à Dieppe que la communauté des cartographes normands à laquelle appartient mon assistant vous rend hommage, votre seigneurie.
    Le provedor fronça le front et leva un regard oblique vers Jean.
    — Combien d’humanistes savent cela ? Nous avons prolongé la route des Indes jusqu’en Chine après un siècle d’efforts. C’est l’héritage de la dynastie d’Avis que l’on se prépare à piller. L’œuvre de quatre générations d’initiatives et de courage sans équivalent avant elles. Et qu’aucun peuple ne renouvellera jamais. Voilà pourquoi la Casa abhorre les étrangers. Peux-tu comprendre cela ?

    La question n’appelant en réalité pas de réponse, Jean profita du malaise ambiant pour traduire le sens de la conversation à l’intention de François.
    — Je t’entends parfaitement, Jean. Je comprends que notre cause est suspendue à l’agitation de Lisbonne, déclenchée par la publication de l’ Itinerarium . Je connais bien cet énorme ouvrage. Guillaume a couru l’acheter à Paris dès sa parution en latin. Nous en avons écorné les pages à force de les tourner.
    En entendant Itinerarium , César releva la tête et regarda François à qui il n’avait jusqu’alors pas prêté attention. La publication en latin, la langue universelle, de l’ Itinerarium in orientalem Indiam de Jan Huyghen van Linschoten avait ébranlé l’Europe. L’ouvrage révélait l’organisation commerciale des Indes. Il désigna François de l’index.
    — Ce jeune homme connaît l’ouvrage détestable du Hollandais ?
    — Mon assistant fait profession de cartographe, répondit hâtivement Jean, qui se demanda aussitôt si leur hôte allait trouver en lui un interlocuteur intéressant ou le considérer au contraire comme suspect.
    Le provedor observait François avec attention.
    — Ce Linschoten a fait un patient travail d’espion pendant la douzaine d’années qu’il a passées à notre service. Pour notre malheur, cet homme de mer érudit avait acquis ses entrées au plus haut sommet du vice royaume des Indes.
    — Comment cela a-t-il été possible ?
    — Il a tout simplement trahi l’affection que lui portait l’archevêque de Goa. Dom Joào Vicente da Fonseca en avait fait son secrétaire particulier pendant les cinq années de son épiscopat.
    François réagit vivement, sitôt la phrase traduite.
    — Un pilote hollandais secrétaire de l’archevêque des Indes ! Introduit dans les secrets d’État ! Comment peut-on être aussi stupide ou aussi ingénu !
    Dom Baptista Fernão esquissa un sourire devant le geste de confusion de l’apothicaire.
    — Inutile de traduire estúpido ni ingénuo . Disons que sa seigneurie accordait une confiance chrétienne trop généreuse à son secrétaire.
    François demanda à Jean de transmettre à leur hôte l’objection que cette fuite était fort dommageable sans doute mais que l’ Itinerarium n’était pas un manuel de navigation au long cours. Là résidait le plus gros du problème. Le provedor opina de la tête.
    — Ton ami a raison mais ce n’est pas tout. Des manigances d’agents étrangers permettent périodiquement des divulgations des secrets d’État. Il y a une centaine d’années, ici même, dans cette maison, une copie du padrão real tenu à jour par le cosmographe-major grâce aux journaux des capitaines a été dérobée à l’intention d’Hercule d’Este, duc de Ferrare, malgré les gardes, les verrous, les armoires de fer et les cadenas de l’atelier des