L'archer démoniaque

bien, déclara le magistrat. Même si elle a très mal aux doigts.
    — Elle est fort malhabile, rétorqua Lady Madeleine en jetant un coup d’oeil au magistrat.
    — Quand je reviendrai, continua Corbett, les marques auront disparu, n’est-ce pas ?
    Lady Madeleine claqua des doigts.
    — Allez au noviciat, soeur Fidelis !
    Elle inspecta Corbett des pieds à la tête.
    — Je suis Lady Madeleine Fitzalan. Et voici soeur Agnes, la sous-prieure.
    L’autre nonne eut un sourire contraint.
    — Je suis Sir Hugh Corbett, garde du Sceau privé du roi et son envoyé spécial en ces contrées. J’ai ses mandats et son autorité. Voici Ranulf-atte-Newgate, mon serviteur, clerc principal à la chancellerie de la Cire verte.
    — Vous n’avez point pouvoir sur les terres de l’Église !
    — Je peux l’obtenir !
    Le visage émacié de la prieure se fendit d’un sourire.
    — Vraiment, Sir Hugh ?
    Elle se dirigea vers la relique en le frôlant au passage et adressa à Ranulf le même regard critique.
    — Vous avez l’air effronté, mon garçon !
    — J’examinais votre habit, madame ; il est d’une blancheur de neige. Est-ce signe de pureté ou simplement d’humilité ?
    Corbett ferma les yeux en entendant le sifflement d’un souffle contenu.
    — Lady Madeleine, dit-il en s’approchant d’elle, votre demi-frère a été assassiné.
    — Que Dieu l’absolve !
    — Et on a abandonné le corps d’une jeune femme devant la poterne de votre prieuré. J’ai cru comprendre qu’elle aussi avait été tuée, par une flèche dans le cou.
    — Qui vous a narré cela ?
    — Sa Majesté le roi. Sans parler des commérages à la taverne du Diable dans les Bois.
    — Elle porte bien son nom !
    Le regard glacial de Lady Madeleine ne se détourna pas.
    — Mais c’est vrai. On a découvert la dépouille de cette malheureuse femme et nous lui avons donné un enterrement chrétien.
    — Pourquoi ?
    — C’est un des actes de miséricorde de notre règle.
    — La connaissiez-vous ?
    — Non, absolument pas !
    — Avait-elle rendu visite au prieuré ou au saint lieu ?
    — Non, jamais, et vous pouvez interroger n’importe qui dans la communauté.
    — Où a-t-elle été inhumée ?
    — Dans notre cimetière.
    Corbett sortit le mandat qui portait le sceau royal.
    — Alors, Madame, par les pouvoirs qui me sont conférés, j’exige que le cadavre soit exhumé pour que je l’examine.
    — Vous ne pouvez pas faire ça.
    Corbett s’écarta.
    — Ranulf, trouve une pioche, une houe et une pelle. Use de ton autorité pour savoir où gît ce pauvre corps. Madame, je rendrai compte de mes actes au roi et à Monseigneur l’archevêque, et vous pourrez alors justifier de votre refus de m’aider.
    — Sir Hugh !
    Il se retourna. Le visage de Lady Madeleine s’était l’ait moins hostile.
    — Je ne cherchais point de querelle ! Premièrement, permettez-moi de répondre à votre question. La châsse contenant la relique n’est jamais ouverte. Deuxièmement, je vous verrai dans mon parloir. Troisièmement, puisque je suis la prieure céans, je ferai exhumer le corps !

 
    CHAPITRE VI
    L’un des frères lais du couvent enfonça le bord de sa pelle sous le couvercle du cercueil, fit levier et s’éloigna en hâte. La bière elle-même n’était qu’un long coffre étroit soigneusement cloué. Corbett ordonna à Ranulf de se tenir à l’écart, et, se protégeant la bouche et le nez d’un linge trempé dans du vin, du vinaigre et des herbes, tira son poignard et s’approcha. Les frères lais s’étaient retirés sans demander leur reste. Lady Madeleine et les religieuses n’avaient pas voulu être présentes. Ranulf se réfugia, à quelque distance, sous les branches déployées d’un if noueux. Corbett ôta le couvercle. Malgré le lambeau humecté de vin, l’odeur était suffocante. La dépouille, sous la gaze, était en décomposition. Pourtant, en même temps, Corbett fut envahi d’une profonde tristesse. Le corps, vêtu d’une simple tunique blanche, était jeune, pitoyable et navrant. Le magistrat repoussa la coiffe improvisée et nota que les cheveux avaient été coupés très courts. Il frotta quelques mèches entre ses doigts. Pour une raison ou une autre, il était certain que la chevelure avait été teinte. La blessure de la gorge était d’un répugnant noir bleuâtre.
    — Que Dieu nous protège ! murmura le magistrat.
    Il est bien vrai qu’il n’y a